Ge mig frihet eller ge mig skuld!

av Danielle DiMartino Booth, Pengar Stark

Veckans artikel från Pengar Stark

Detta var ett nyhetsbrev som distribuerades av Pengar Stark 09 mars 2016, om de ekonomiska problemen för den kohort som nu når den traditionella pensionsåldern, 65. Det här är generationen i Vietnamkriget som offrade mycket i den olycksdrabbade satsningen och hamnar i skuggan av skulder som en del av sin belöning.

Om du redan har binge-tittat House of Cards Säsong fyra, var inte så snabb med att ställa in Netflix. Återställ istället din tro på mänskligheten och sök efter Bröder i krig, en gripande nationella geografiska Vietnamkrigsdokumentär som berättar om Charlie Companys resa. Även om två tredjedelar av dem som tjänstgjorde i strid i Vietnam var frivilliga, var de sökande i Brothers en av de sista grupperna som gick igenom grundläggande utbildning och skickades till frontlinjerna tillsammans, i det här fallet till det oförlåtande Mekongdeltat. Cirka 50 år senare när den här filmen skapades återförenas de och förundras över deras bestående band. Men framför allt frågar dessa pojkar, nu seniorer, vilken ödesgåva som tillät dem att återvända hem överhuvudtaget, till skillnad från så många av deras kamrater som gjorde det ultimata uppoffringen.

Bland de oförytterliga rättigheterna som generationer av amerikanska soldater har kämpat för att bevara är friheten, både vår och dem i främmande länder. Föga kunde många av dem som tjänstgjorde i Vietnam-eran ha vetat hur fruktansvärt just den friheten för dem som individer skulle påverkas under deras liv. Bland arbetare som är ungefär samma ålder som Vietnamveteraner, 65 och äldre, de som arbetar eftersom de nu måste överträffa de som arbetar med en faktor på 2 till 1.

Flera skyldiga som bidrar till deras försenade pensioneringar är lätta att identifiera, främst brist på sparande och inkomst. Men dessa är bara symtom och kommer inte till grundorsaken till sjukdomen. I dess förorenade kärna finns en grundläggande förändring i vår kultur som för många har blockerat vägen till att uppnå den amerikanska drömmen. Den förändringen är ett accepterande av skuld, snarare än investeringar, för att driva ekonomisk tillväxt.

Bevis på denna förvandling har skjutit sig in på förstasidorna de senaste månaderna. Färska uppgifter från New York Federal Reserve visar att skulden bland äldre amerikaner mer än fördubblades under de 12 åren som slutade 2015. Närmare bestämt har en genomsnittlig 65-åring 47 procent mer bolåneskuld och 29 procent mer bilskuld än 65-åringar gjorde 2003. Under samma period ökade deras arbetskraftsdeltagande till över 19 procent från 13 procent, medan hela arbetskraftens andel gick i motsatt riktning.

Dessutom, om lockelsen med en demografisk förklaring tilltalar, är seniorers ökade skuldbelastning inte direkt hänförlig till längre förväntad livslängd, även om det argumentet skulle vara praktiskt. Faktum är att det är svårt att gå i pension när ditt sparande har härjats och du axlar mer skuld.

Det tråkiga är att det inte behövde vara så här. Ekonomin kunde ha vuxit organiskt under de senaste 30 åren i samma veva som några av världens mest framgångsrika företag har, inifrån och ut, genom återinvesteringar. Visst, ekonomisk tillväxt som härrör från den disciplinerade omfördelningen av inkomster är inte lika lätt att upprätthålla. Men på samma sätt leder det till betydligt mindre våld i konjunkturcykeln.

Österrikiska ekonomer hänvisar till den seriella högkonjunkturen och uppgångscyklerna som skapats av långa perioder med konstgjort låga räntor som felinvesteringar. Hur har detta gissel visat sig sedan slutet av 1980-talet, när dagens Wall Street blev myndig, med Greenspans födelse? Utan att gå in på det grova av varje iteration, ägde en hel jäkla massa finansiellisering rum, i brist på en mer accepterad befintlig term.

Finansiella institutioner och kapitalmarknader världen över kom att dominera det ekonomiska landskapet genom att låna ut i varje skrymsle och tillsynsmyndigheter som medvetet eller oavsiktligt skulle låta krediten sippra in. Tänk på de många skuldkriserna på tillväxtmarknaderna, Long Term Capital Management, dotcom-revolutionen, råvarusupercykeln, bostadsbubblan och slutligen dagens maffiga kreditbubbla i dess olika former.

När det gäller den amerikanska ekonomin är den mest fördömande övertygelsen om felinvesteringar produktivitetstillväxten som hotar att bli jämn; det slutade förra året upp med 0.5 procent under de tre sista månaderna av 2014. I jämförande syfte är 30-årsgenomsnittet 1.9 procent.

Mina tidigare kollegor på The Liscio Report, Philippa Dunne och Doug Henwood, har gjort ett omfattande arbete med ursprunget till sjunkande produktivitet. De fann att den mest uppenbara orsaken var bristande investeringar från företagens sida och noterade att utrustning och mjukvaruutgifter med 6.0 ​​procent av bruttonationalprodukten (BNP) ligger under genomsnittet 1950-2015. "Serien verkar ha toppat för denna cykel på nivåer som är jämförbara med tidigare lågkonjunktur", anmärkte de.

Är det så att företag helt enkelt har ont om kontanter? Inte knappast, de riktar bara pengarna till aktieåterköp och köper ut varandra. "Det kan göra vissa människor glada ett tag, men det har inte känslan av en långsiktig strategi för det", observerade Dunne och Henwood. Verkligen.

Men det finns något mycket mer subtilt på jobbet enligt två nyligen publicerade artiklar, som båda är fotnoterade längst ner i detta stycke. Det första dokumentet kopplar förändringar i arbetsstyrkans sammansättning till kreditboom och de finansiella kriser som oundvikligen följer baserat på 21 episoder i avancerade ekonomier sedan 1969.

Inte bara gör den tillfälliga felfördelningen av investeringar skada under högkonjunkturen – tänk på alla de där byggjobben som skapades under högkonjunkturen av bostadsmanin. De utdragna, i motsats till vanlig vanilj, lågkonjunkturen som följer på kreditkriser fungerar också som en broms på den underliggande produktiviteten. Inkomstnivåerna tar avsevärt längre tid att återhämta sig, vilket begränsar både möjligheten att återuppbygga sparande och slösa på det där extra utan att dra på sig ännu mer skuld.

Den andra artikeln undersöker effekterna av nystartade företag, eller bristen på sådana, på produktivitetstillväxt. Avbrottet i startverksamheten, som det som följde med finanskrisen 2009, har lämnat en bestående inverkan på BNP och produktivitetstillväxt. Även om startaktiviteten har återhämtat sig från 2009 års låga nivåer, ligger den kvar på den genomsnittliga nivå som rådde före krisen, från 1976-2007.

När man ser tillbaka, lämnar uppgifter från Census Bureau inga tvivel om hur mycket skada som har utkrävts, eftersom skulder har gjort investeringar som den främsta drivkraften för den amerikanska ekonomin. Nybildade företag representerade så mycket som 16 procent av totalen i slutet av 1970-talet; den andelen hade sjunkit till åtta procent 2011.

När det gäller prognosen för framtida uppstartsaktivitet kan stabilisering på en låg nivå vara så bra som den blir för den nuvarande cykeln. Under fjärde kvartalet sjönk riskkapitalfinansieringen med 30 procent i dollar medan antalet transaktioner minskade med 13 procent under de tre föregående månaderna.

De startups som har turen att överleva sitt första år kallas annars för småföretag. I februari föll deras rapporterade optimism om utsikterna till en tvåårig lägsta nivå enligt National Federation of Independent Businesses. Planerna på att anställa och öka investeringarna föll i samklang med att antalet personer som rapporterade att de förväntade sig en förbättring av ekonomin höll sig envist stabil på den lägsta nivån sedan november 2013.

Enligt Bill Dunkelberg, som leder NFIB, tyder situationen verkligen inte på en stark återhämtning i produktivitet:

"Småföretagssektorn har ingen styrka. "[Det är] bara att trampa vatten i väntan på en bra anledning att investera i framtiden."

En punkt som ännu inte har kopplats ihop för att fullborda denna bild är hur denna nedgång i produktivitet har påverkat hushållen. Som påpekades i Financial Times förra veckan, efter att ha justerat för inflationen, var medianinkomsten för hushållen i USA 2014 $53,657 1996, ungefär som den var 2015. Även om det kommer att bli intressant att se XNUMX års siffror när de släpps, de senaste uppgifterna till och med februari visar inga tecken på upphämtning.

Det kan ha att göra med de typer av jobb som har skapats under ungefär samma period. Dunne och Henwood var vänliga nog att köra siffrorna. Vad de hittade: Sedan 1994 har "ät, drick och bli sjuk" sektorer av arbetskraften, som de gärna kallar dem, sett sin andel av arbetskraftskakan växa med ungefär en tredjedel. Sedan dess har den långa nedgången inom tillverkning fortsatt, med dess andel nästan halverad, medan den för handel, transport, lager och allmännyttiga tjänster har minskat med en tredjedel.

Det är naturligt att de branscher som har störst stöd av platta inkomster är de som kräver minst disponibel inkomst. När det gäller "bli sjuk"-sektorns jobbtillväxt, är det helt enkelt en återspegling av befolkningens åldrande och växande. Och så tar amerikaner det lilla de har kvar efter att ha täckt taket över huvudet, vars kostnad obevekligt har marscherat uppåt tack vare billig skuldfinansiering, och spenderar resten på läkarräkningar och en utekväll på deras matställe. val.

Ironin är att arbeta Amerikaner har aldrig varit så välutbildade. De skulle kunna göra så mycket mer. Men det är vad en förlorad generation av företagsinvesteringar får en ekonomi – många examensinnehavare men inte tillräckligt högbetalda jobb för att gå runt. Om bara inte detta också hade finansierats med skuld. De senaste siffrorna visar att statligt ägda studielån som andel av konsumtionsskulden nu överstiger 27 procent.

Det finns dock en guldkant: medan en genomsnittlig 30-åring har tre gånger så mycket studieskulder som 2003, har dessa låntagare så mycket mindre i form av bolån, kreditkort och billån att deras totala skulder belastas är lättare än de var för 12 år sedan.

Visst, det här är inte allt efter eget val; tillgången till bolåneskuld har begränsats. Ändå är glaset halvfullt tolkning tyder på början av ett tidvattenskifte i vår kultur. Tänk om Millennials visar sig vara den första generationen som avvisar skuld som ett sätt att leva och berätta för centralbanker vad de kan göra med sitt övergripande inflytande?

Det skulle vara ett välkommet första steg och en passande hälsning till tidigare generationer som har kämpat och ibland betalat det yttersta priset för att upprätthålla våra grundares principer. Om det bara inte var så att så många av de överlevande från vårt lands hårt utkämpade strider idag befinner sig med så lite ekonomisk frihet.

Livet, friheten och strävan efter lycka är kanske inte så lätt för den nuvarande generationens mer skattemässigt försiktiga pionjärer. Men deras välståndsmärke, som hänvisar till en svunnen tid som aldrig borde ha försvunnit, kan bara stå sig genom tiderna och bli så mycket mer givande i slutändan.

Bank for International Settlements Working Paper nr 534: Omfördelning av arbetskraft och produktivitetsdynamik; ekonomiska orsaker, verkliga konsekvenser av Claudio Borio, Enisse Kharroubi, Christian Upper och Fabrizio Zampolli, december 2015.

Federal Reserve Bank of Chicago: Firm Entry and Macroeconomic Dynamics: A State-level Analysis av François Gourio, Todd Messer och Michael Siemer, januari 2016.