Utan fanfar gör Equifax en konkursförändring som påverkar hundratusentals

Särskild rapport från ProPublica

— detta inlägg författat av Paul Kiel

I flera år har en Equifax-policy behandlat vissa kapitel 13-ansökare annorlunda än de andra två stora kreditvärderingsinstituten. Efter att ProPublica frågade om det sa företaget att det skulle ändra policyn.

Dela gärna den här artikeln - Gå till toppen av sidan, höger sida, för sociala medieknappar.

Under vad som verkar vara decennier har kreditvärderingsinstitutet Equifax i tysthet lagt ytterligare tre år av smuts på kredithistoriken för hundratusentals människor som hade ansökt om konkurs enligt kapitel 13.

Medan dess konkurrenter, TransUnion och Experian, placerade en flagga på sådana historier i sju år, lämnade Equifax det på rapporterna från kapitel 13-ansökare som misslyckades med att slutföra sina konkursplaner för 10.

Efter att ProPublica frågade om skillnaden i sin policy, sa företaget att det nu lämnar flaggan på i sju år, men vägrade att säga när och varför förändringen gjordes.

Konsekvenserna av Equifax hårdare politik var sannolikt livsförändrande för vissa olyckliga människor. Som Experian varnar konsumenterna på sin webbplats,

"Att ha en konkurs i din kredithistorik kommer allvarligt att påverka din förmåga att få kredit så länge den finns kvar på din rapport. Det kan också påverka din förmåga att kvalificera sig för saker som en lägenhet, verktyg och till och med anställning. Även priserna för bilförsäkringar kan påverkas."

Utan att veta varför kunde konsumenter ha blivit nekade till lägenheter eftersom hyresvärdar kollade deras Equifax-rapport snarare än de från Experian eller TransUnion.

Varför Equifax policy var annorlunda är oklart och företaget skulle inte ta itu med det. Men att en sådan diskrepans hade gått obemärkt och oadresserad så länge understryker hur lätt reglerad branschen är.

ProPublica kontaktade alla stora kreditinstitut tidigare i år som en del av vår pågående serie om konsumentkonkurs. Policyerna för TransUnion och Experian var liknande: Människor som lämnade in enligt kapitel 7, som utplånar de flesta skulder, skulle ha en flagga på sin rapport i 10 år; de som lämnade in enligt kapitel 13, vilket vanligtvis innebär fem års betalningar innan skulder efterskänks, skulle ha en flagga för sju.

Equifax hade samma kapitel 7-policy. Men företaget hade en nyckelskillnad i sin policy för kapitel 13-användare: De som inte kunde slutföra sina fem år av betalningar och fick sina ärenden avskrivna sadlades med en flagga i ytterligare tre år.

Denna skillnad hade potential för omfattande inverkan. Ungefär hälften av kapitel 13-målen avskrivs, vanligtvis för att gäldenärer hamnar efter med betalningar. Från 2008 till 2010 lämnades 574,000 13 kapitel 10-ärenden in och avslogs sedan, enligt vår analys av anmälningar. Enligt Equifax policy att hålla flaggan på i 2017 år skulle alla dessa gäldenärer ha en flagga på sin Equifax-rapport till slutet av XNUMX, men inte på deras TransUnion och Experian-historik.

"Det är ett problem, eftersom du har olika behandling av gäldenärer beroende på vilket kreditvärderingsinstitut som rapporterar", säger Tara Twomey, en advokat vid National Consumer Law Center. "Vi behöver verkligen konsekvent kreditrapportering för att det här systemet ska fungera."

Equifax policy påverkade också svarta konsumenter oproportionerligt mycket, eftersom, som vår analys visade, svarta gäldenärer är mer benägna än vita att välja kapitel 13 och få sina ärenden avskrivna.

ProPublica skrev företaget igen i juli, innan det nyligen avslöjade att dess register hade hackats, och redogjorde för den potentiella effekten av dess policy på konsumenterna och frågade varför den skilde sig från konkurrenterna. I ett mejl skrev Equifax taleskvinna Nancy Bistritz-Balkan att företaget hade "har nyligen ändrat tidslängden för hur länge en avslagen kapitel 13-konkurs finns kvar.” Under den nya policyn skrev hon:

"Equifax tar bort flaggan för en kapitel 13-konkurs efter sju år, oavsett utfall."

Hon skulle inte säga vad "nyligen" betydde, bara säga:

"Ändringen vi hänvisade till implementerades inte efter att vi fick din förfrågan." Om varför Equifax gjorde ändringen skrev hon: "I dagsläget har jag inga ytterligare detaljer om hur ändringen gjordes."

Hur konkurssystemet sviker Svarta amerikaner

Svarta människor som kämpar med skulder är mycket mindre benägna än sina vita jämnåriga att få bestående lindring från konkurs, enligt en ProPublica analys. Den främsta skulden är en form av konkurs som praktiseras av advokater i söder.

Det kan tyckas förbryllande att en sådan meningsfull politik inte regleras av lag. Medan vissa aspekter av kreditupplysning är det, bestäms andra helt enkelt bland byråerna själva. Konkurs är en blandning av de två. Enligt Fair Credit Reporting Act är det längsta som en konkurs kan stanna på någons kreditupplysning 10 år. Kreditvärderingsinstituten har frivilligt beslutat att behandla kapitel 13-ärenden annorlunda eftersom kapitel 13 vanligtvis innebär återbetalning av viss skuld, medan kapitel 7 inte gör det. Bistritz-Balkan gjorde en poäng med att säga att Equifax tidigare policy hade varit laglig.

Inledningsvis har kapitel 7 och kapitel 13 en liknande effekt på gäldenärernas kreditpoäng, en som minskar med tiden. Konkurs är en negativ markering på en gäldenärs historia, men det betyder inte att en konkursförklaring alltid kommer att skada någons kreditvärdighet. Faktum är att forskning visar att de flesta som förklarar sig gå i konkurs faktiskt ser sina poäng stiga under de följande månaderna. Det beror på att den typiska poängen är så låg att den negativa effekten av konkursen uppvägs av den positiva effekten av att utplåna skulder.

Enligt Zachary Anderson, talesman för FICO, var medianvärdet för FICO för konsumenter som förklarade sig gå i konkurs mellan oktober 2009 och oktober 2010, när anmälningarna nådde sin topp under den stora lågkonjunkturen, 558 – lägre än alla utom 20 procent av konsumenterna med kreditpoäng.

En färsk analys av kreditfiler av Paul Goldsmith-Pinkham, ekonom vid Federal Reserve Bank of New York, visar hur poängen förändras före och efter konkurs. Under månaderna före ansökan, när konsumenterna hamnar djupare i skulder, faller den genomsnittliga kreditvärderingen. Analysen, med hjälp av en kreditpoäng genererad av Equifax som fungerar på samma sätt som en FICO-poäng, fann att den genomsnittliga poängen sjönk till en låg nivå runt 520-530, men återhämtade sig kraftigt under de kommande 6 månaderna och ökade sedan gradvis.

Nästa märkbara bula var sju eller tio år senare, beroende på kapitel, när konkursflaggorna togs bort. Konsumenternas kreditpoäng ökade sedan med cirka 10 poäng.

Konsumenterna med de lägsta kreditvärdena, visade analysen, var de som fick sina kapitel 13-fall avvisade. Det skulle delvis bero på det faktum att de tenderar att vara oproportionerligt låginkomsttagare och svarta, två grupper med lägre kreditpoäng i genomsnitt.

Som vi visade in vår berättelse om konkurs i Memphis, där kapitel 13 uppsägningar är otroligt vanliga, kan dessa gäldenärer få det sämre för att ha försökt gå i konkurs. De kan vara ännu längre efter på sina skulder efter att deras ärenden har avskrivits, vilket gör det svårare att återupprätta sin kredit. Effekten av en uppsägning varar i åratal. Åtminstone betyder Equifax förändring i hur det hanterar Chapter 13s att skuggan från en tidigare konkurs inte är lika lång.