Robô submarino procura sob a Antártica para descobrir por que o gelo marinho está ficando mais espesso

by Eduardo Hanna, A Conversação

Há vários anos os climatologistas têm intrigado um aparente enigma: por que o gelo continua a se expandir, embora a um ritmo relativamente lento de um a dois por cento por década, enquanto o gelo do Ártico está diminuindo rapidamente (por alguns 13 por cento? década no final do verão)?

Apenas algumas semanas atrás, a Antártica viu um terceiro recorde consecutivo ano de cobertura de gelo marinho. Os dois registros anteriores foram definidos em 2012 e 2013.

Para ajudar a chegar ao fundo deste mistério, uma equipe de cientistas recrutou um robô subaquático para ajudar a medir a espessura do gelo. Seu veículo, conhecido como SeaBED, tem um sonar voltado para cima que mapeia a parte inferior dos blocos de gelo e fornece mapas tridimensionais novos e altamente detalhados do gelo marinho antártico. Os pesquisadores apresentam suas descobertas na revista Nature Geoscience.

Medindo um total de dez blocos de gelo que cobrem mais de 500,000 metros quadrados, eles encontraram espessuras de gelo médios de 1.4 para 5.5 metros. Em alguns lugares, o gelo foi até 16 metros de espessura. Isto é muito mais espessa do que foi medido por meio de medições (nos navios, principalmente)-campo com base anteriores mais limitados, possivelmente porque os navios tendem a evitar as áreas de mais grossa de gelo do mar, portanto, pode muito bem ser um viés de seleção amostral.

Os satélites idealmente seriam capazes de avaliar a espessura do gelo em uma área muito maior. No entanto, apesar de terem tido algum sucesso no Ártico, no outro extremo do mundo os satélites são severamente prejudicados pelo nosso conhecimento insuficiente sobre a quantidade de neve que existe em cima de qualquer área do gelo marinho antártico.

O submarino cartográfico em ação. WHOI

Os pesquisadores relatam que o gelo que mediram estava em seu primeiro ano de crescimento. Isto é importante porque é o gelo marítimo de vários anos (gelo que sobrevive a mais de uma estação de derretimento de verão) que é mais suscetível ao crescimento de espessura através de deformação e sulcos.

Estimativas anteriores de espessura média para o primeiro ano Antarctic do gelo marinho - que datam de pelo menos 1986 - sugerem que é não mais do que em torno de um metro de espessura, em média. Há muito que se reconheceu, porém, que existem muito mais espessa blocos de gelo multi-ano - especialmente perto da costa e da Península Antártica, onde cumes do gelo marinho pode ser do tamanho de uma casa.

Embora o novo estudo seja importante, especialmente do ponto de vista da inovação / tecnologia, gostaria de ver esse tipo de análise sendo repetida em várias áreas diferentes e, se possível, em estações e anos. No final do inverno, cerca de 20 milhões de quilômetros quadrados de mar ao redor da Antártida são cobertos por gelo - uma área maior que a Rússia. A zona pesquisada é pequena em comparação.

Boas notícias

Se os resultados forem confirmados por trabalhos futuros, eles sugerem que o gelo marinho antártico pode ser mais resiliente ao aquecimento climático do que o anteriormente apreciado.

Além disso, as mudanças no gelo marinho afetarão, por sua vez, o gelo glacial terrestre e as plataformas de gelo flutuantes se o gelo do mar for subitamente removido (ou for mais espesso que o percebido). Isso é especialmente importante em regiões próximas à península Antártica, que é altamente aquecida, onde algumas plataformas de gelo se romperam dramaticamente no oceano.

No entanto, ainda demorará algum tempo até sabermos as respostas para a questão crucial do que causou o recente crescimento do gelo marinho na Antártida: será que isso ocorre nas correntes oceânicas, talvez relacionado a um aumento de águas mais frias e sub-superficiais? das grandes mantas de gelo continentais?

No entanto, a cobertura de gelo marinho antártica mais espessa tem profundas implicações. A espessura do gelo controla de perto a troca de energia entre o oceano abaixo e o ar acima - sem cobertura de gelo, muito calor deixará os oceanos e se juntará à atmosfera.

Embora o gelo seja um isolante muito eficaz, assim que atinge algumas dezenas de centímetros de espessura, igualmente importantes são os buracos na cobertura de gelo. Esses buracos, conhecidos como leads e polynyas (os leads são longos canais retilíneos no gelo, enquanto o polynya vem do russo de open e é uma abertura maior, semelhante a um lago) atuam como chaminés ou chaminés naturais, liberando centenas de canais. watts de calor por metro quadrado na atmosfera sobrejacente.

Polynyas perto da geleira de Pine Island, na Antártica. NASA, CC BY

Quaisquer alterações na distribuição de espessura do gelo pode afetar drasticamente os pontos onde esses recursos formam e sua persistência. Assim, é justo dizer que a espessura do gelo marinho da Antártida desempenha um papel fundamental no que chamamos de feedbacks de gelo com o clima do mar, onde os níveis de cobertura de gelo estão fortemente ligados à mudança climática global em curso e vice-versa.

Portanto, é crucial que os cientistas que modelam o comportamento do gelo marinho tenham um bom conhecimento da distribuição de espessura para alimentar seus modelos. Este estudo representa um passo significativo em frente.

Edward Hanna não trabalha para, consulta, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo, e não tem afiliações relevantes.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.