van The Conversation

— dit bericht geschreven door Woody Holton, Universiteit van South Carolina

Noot van de redactie: Amerikanen denken misschien dat ze veel weten over de Onafhankelijkheidsverklaring, maar veel van die ideeën zijn elitair en verkeerd, zoals historicus Woody Holton verklaart.

Deel dit artikel aub – Ga helemaal bovenaan de pagina, aan de rechterkant, voor knoppen voor sociale media.

Zijn aanstaande boek “Liberty is Sweet: The Hidden History of the American Revolution” laat zien hoe onafhankelijkheid en de Revolutionaire Oorlog werden beïnvloed door vrouwen, inheemse en tot slaaf gemaakte mensen, religieuze andersdenkenden en andere eens over het hoofd geziene Amerikanen.

Ter gelegenheid van de 245e verjaardag van de Verenigde Staten biedt Holton zes verrassende feiten over het oprichtingsdocument van de natie, waaronder dat het zijn meest directe doel niet heeft bereikt en dat de betekenis ervan is veranderd vanaf de oprichting tot vandaag.

Vuurwerkshows vieren vaak de verjaardag van het land. Pete Saloutos via Getty Images

Gewone Amerikanen speelden een grote rol

De onafhankelijkheidsverklaring is geschreven door rijke blanke mannen, maar de aanzet tot onafhankelijkheid kwam van gewone Amerikanen. Historicus Pauline Maier ontdekte dat door 2 juli 1776, toen het Continentale Congres stemde om zich af te scheiden van Groot-Brittannië, hadden 90 provinciale en lokale instanties - conventies, stadsvergaderingen en zelfs grote jury's - al hun eigen verklaringen uitgegeven of het Congres opgedragen.

In Maryland eisten provinciale conventies dat de provinciale conventie de congresleden van Maryland vertelde om onafhankelijkheid te steunen. De parlementsleden van Pennsylvania eisten van hun congresafgevaardigden dat ze zich verzetten tegen de onafhankelijkheid - totdat de Philadelphians zich verzamelden buiten het State House, later Independence Hall genoemd, en dreigden de wetgevende macht omver te werpen, die deze instructie vervolgens liet vallen.

Een afbeelding van de lezing van de Onafhankelijkheidsverklaring door John Nixon, vanaf de trappen van Independence Hall, Philadelphia, 8 juli 1776. Edward Austin Abbey, Harper's Magazine, via Library of Congress

Amerikaanse onafhankelijkheid is deels te danken aan Afro-Amerikanen

Net als de Amerikaanse grondwet, gebruikt de definitieve versie van de verklaring nooit het woord 'slaaf'. Maar Afro-Amerikanen doemden op in de eerste versie, geschreven door Thomas Jefferson.

In die vroege versie was Jeffersons grootste ergernis dat het moederland eerst tot slaaf gemaakte Afrikanen had opgedrongen aan blanke Amerikanen en vervolgens had geprobeerd hen op te hitsen tegen hun patriot-eigenaren. In een bezwaar waartegen hij gaf 168 woorden – drie keer zoveel als elke andere klacht – Jefferson zei dat George III tot slaaf gemaakte Amerikanen had aangemoedigd “om die vrijheid te kopen waarvan hij hen heeft beroofd, door de mensen te vermoorden aan wie hij hen ook opdrong.”

Talloze andere blanke zuiderlingen sloten zich bij Jefferson aan om hun woede op het moederland te ventileren voor, zoals iemand het uitdrukte, "een dolk naar hun keel wijzend, door de handen van hun slaven. '

Groot-Brittannië had echt een informele alliantie gesmeed met Afro-Amerikanen - maar het waren de slaven die het begonnen. In november 1774 werd James Madison de eerste blanke Amerikaan die dat meldde: slaven smeedden een complot om voordeel te halen uit de verdeeldheid tussen de koloniën en het moederland om in opstand te komen en hun eigen vrijheid te verkrijgen. Aanvankelijk sloegen de Britten het aanbod van Afro-Amerikanen om voor hun koning te vechten af, maar de slaven bleven komen, en op 15 november 1775 publiceerde Lord Dunmore, de laatste Britse gouverneur van Virginia, eindelijk een emancipatie proclamatie. Het bevrijdde alle slaven in (patriot-)eigendom die zijn linies konden bereiken en zouden vechten om de opstand van de patriot te onderdrukken.

Het Tweede Continentale Congres had het over Dunmore en andere Britse functionarissen toen het in de definitieve versie van de Verklaring beweerde dat George III "opgewonden binnenlandse opstand onder ons.” Dat korte eufemisme was alles wat er nog over was van Jeffersons 168 woorden tellende tirade tegen de Britten omdat ze Afrikanen naar Amerika hadden gestuurd en hen vervolgens aanzetten om hun eigenaars te vermoorden. Maar niemand ontging de betekenis ervan.

De opstellers van de Onafhankelijkheidsverklaring presenteren hun document aan het Continentale Congres. John Trumbull via Wikimedia Commons

De klachten gingen eigenlijk niet over de koning

De koning van Groot-Brittannië is het onderwerp van 33 werkwoorden in een verklaring die nooit een keer "Parlement" zegt. Maar negen van de meest dringende grieven van het Congres gingen eigenlijk over parlementaire statuten. En zelfs Britse functionarissen, zoals degenen die de koloniale smokkel hard aanpakken, werkten niet voor George III, maar voor zijn kabinet, dat in feite een parlementslid was.

Door zich alleen op de koning te richten - die een puur symbolische rol speelde in de Onafhankelijkheidsverklaring, verwant aan het moderne Amerika's Uncle Sam - versterkte het Congres zijn nieuwe argument dat Amerikanen de banden met het Parlement niet hoefden te verbreken, aangezien ze die nog nooit hadden gehad.

De Onafhankelijkheidsverklaring stelt de monarchie niet echt aan de kaak

Zoals Julian P. Boyd, de oprichtende redacteur van "The Papers of Thomas Jefferson", opmerkte, de Verklaring van Onafhankelijkheid "had geen noodzakelijke tegenstelling met het idee van koningschap in het algemeen."

Inderdaad, verschillende leden van het Congres, waaronder John Dickinson van Pennsylvania, bewonderden openlijk de beperkte monarchie. Hun vlees was niet met alle koningen en koninginnen, maar met koning George III - en hij alleen als de voorman van het Parlement.

De Onafhankelijkheidsverklaring voldeed niet aan haar meest dringende doel

In juni 1776 suggereerden afgevaardigden die de onafhankelijkheid steunden dat Frankrijk, als het Congres het snel zou verklaren, zijn uitnodiging tot een alliantie zou kunnen accepteren. Dan zou de Franse marine diezelfde zomer kunnen beginnen met het onderscheppen van Britse bevoorradingsschepen op weg naar Amerika.

Maar in werkelijkheid duurde het 18 maanden voordat de Franse koning Lodewijk XVI een formeel bondgenootschap bereikte, en de eerste Franse schepen en soldaten gingen pas in juni 1778 de oorlog in.

Abolitionisten en feministen verlegden de focus van de Onafhankelijkheidsverklaring naar mensenrechten

Lemuel Haynes, een vrije zwarte man, was een van de eersten die de woorden van de Onafhankelijkheidsverklaring interpreteerde als van toepassing zijnde op individuele vrijheden. New York Public Library

In overeenstemming met het grotendeels diplomatieke doel van de Onafhankelijkheidsverklaring, citeerde nauwelijks een van zijn blanke tijdgenoten de nu beroemde zinnen over gelijkheid en rechten. In plaats daarvan, zoals de literatuurwetenschapper Eric Slauter ontdekte, brachten ze de clausules in de schijnwerpers die de ene natie of staat rechtvaardigen om het uit te maken met een andere.

Maar voordat het jaar 1776 voorbij was, zoals Slauter ook opmerkt, had Lemuel Haynes, een vrije Afro-Amerikaanse soldaat die in het Continentale leger diende, een essay opgesteld met de titel "Vrijheid verder uitgebreid.” Hij begon met het citeren van Jefferson's waarheden "dat alle mensen gelijk zijn geschapen" en "door hun Schepper zijn begiftigd met bepaalde onvervreemdbare rechten".

Door deze beweringen onder de aandacht te brengen, begon Haynes het proces om de focus en betekenis van de Onafhankelijkheidsverklaring te verschuiven van de afscheidingsverordening van het Congres naar een universele verklaring van mensenrechten. Die inspanning werd later voortgezet door andere abolitionisten, Zwart en witdoor vrouwenrechtenactivisten en door andere zoekers naar sociale rechtvaardigheid, waaronder: Abraham Lincoln.

Na verloop van tijd transformeerden abolitionisten en feministen de mislukte poging van het Congres voor een onmiddellijke Franse alliantie in misschien wel het meest consequente vrijheidsdocument dat ooit is opgesteld.

Woody Holton, Hoogleraar geschiedenis, Universiteit van South Carolina

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

.