Una grande crepa nella spaccatura dell'Africa orientale è la prova della divisione in due del continente

da The Conversation

— questo post è stato creato da Lucia Perez Diaz, Royal Holloway

Una grande fessura, lunga diversi chilometri, è apparsa all'improvviso di recente nel Kenya sudoccidentale. Lo strappo, che continua a crescere, ha causato il crollo di parte dell'autostrada Nairobi-Narok ed è stato accompagnato da attività sismica nella zona.

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La Terra è un pianeta in continua evoluzione, anche se per alcuni aspetti il ​​cambiamento potrebbe essere quasi impercettibile per noi. La tettonica a zolle ne è un buon esempio. Ma ogni tanto accade qualcosa di drammatico che porta a rinnovare gli interrogativi sul continente africano che si divide in due.

La litosfera terrestre (formata dalla crosta e dalla parte superiore del mantello) è suddivisa in una serie di placche tettoniche. Queste piastre non sono statiche, ma muoviti l'uno rispetto all'altro a velocità variabili, "scivolando" su un'astenosfera viscosa. L'esatto meccanismo o meccanismi alla base del loro movimento è ancora dibattuto, ma è probabile che includano le correnti di convezione all'interno dell'astenosfera e le forze generate ai confini tra le placche.

Queste forze non si limitano a spostare le placche, ma possono anche causare la rottura delle placche, formando una spaccatura e potenzialmente portando alla creazione di nuovi confini di placche. Il sistema del Rift dell'Africa orientale è un esempio di dove questo sta accadendo attualmente.

La Rift Valley dell'Africa orientale si estende per oltre 3,000 km dal Golfo di Aden a nord verso lo Zimbabwe a sud, dividendo la placca africana in due parti disuguali: la placca somala e quella nubiana. L'attività lungo il ramo orientale della Rift Valley, che costeggia Etiopia, Kenya e Tanzania, è diventata evidente quando la grande spaccatura è apparsa improvvisamente nel Kenya sud-occidentale.

Perché avviene il rifting?

Quando la litosfera è soggetta a una forza estensionale orizzontale si allungherà, assottigliandosi. Alla fine, si romperà, portando alla formazione di una rift valley.

Grande Rift Valley, Tanzania. Shutterstock

Questo processo è accompagnato da manifestazioni di superficie lungo la Rift Valley sotto forma di vulcanismo e attività sismica. I rift sono la fase iniziale di una disgregazione continentale e, in caso di successo, possono portare alla formazione di un nuovo bacino oceanico. Un esempio di un luogo sulla Terra in cui questo è accaduto è l'Oceano Atlantico meridionale, che è il risultato del rottura del Sud America e dell'Africa circa 138 milioni di anni fa – mai notato come le loro coste combacino come pezzi dello stesso puzzle?.

Mappe realizzate da Snider-Pellegrini nel 1858 che mostrano la sua idea di come un tempo i continenti americano e africano possano essersi adattati insieme. https://en.wikipedia.org/wiki/Antonio_Snider-Pellegrini#/media/File:Antonio_Snider-Pellegrini_Opening_of_the_Atlantic.jpg

Il rifting continentale richiede l'esistenza di forze estensionali abbastanza grandi da rompere la litosfera. L'East African Rift è descritto come un tipo attivo di rift, in cui la fonte di queste sollecitazioni risiede nella circolazione del mantello sottostante. Al di sotto di questa spaccatura, l'innalzamento di un grande pennacchio di mantello sta incurvando la litosfera verso l'alto, facendola indebolire a causa dell'aumento della temperatura, subire stiramenti e rotture per faglia.

Pennacchio di magma a cupola. D Boyd13, CC BY-SA

La prova dell'esistenza di questo pennacchio di mantello più caldo del normale è stata trovata nei dati geofisici ed è spesso indicato come il "Superswell africano". Questo superplume non è solo una fonte ampiamente accettata delle forze di trazione che stanno risultando nella formazione della Rift Valley, ma è stato anche utilizzato spiegare la topografia anomala degli altipiani dell'Africa meridionale e orientale.

Lasciarsi non è facile

I rift mostrano una topografia molto particolare, caratterizzata da una serie di depressioni delimitate da faglie circondate da terreno più elevato. Nel sistema dell'Africa orientale, una serie di rift valley allineate separate l'una dall'altra da grandi faglie delimitanti può essere chiaramente vista dallo spazio.

Topografia della Rift Valley. James Wood e Alex Guth, Università tecnologica del Michigan. Mappa di base: immagine della topografia radar dello Space Shuttle della NASA

Non tutte queste fratture si sono formate contemporaneamente, ma hanno seguito una sequenza che ha avuto inizio nella regione di Afar nell'Etiopia settentrionale circa 30 milioni di anni fa e si è propagata verso sud verso lo Zimbabwe ad una velocità media di 2.5-5 cm all'anno.

Sebbene la maggior parte delle volte il rifting sia per noi impercettibile, la formazione di nuove faglie, fessure e crepe o il rinnovato movimento lungo le vecchie faglie mentre le placche nubiane e somale continuano a separarsi possono provocare terremoti.

Tuttavia, nell'Africa orientale la maggior parte di questa sismicità si estende su un'ampia zona della Rift Valley ed è di magnitudo relativamente piccola. Il vulcanismo che corre lungo è un'ulteriore manifestazione superficiale del processo in corso di rottura dei continenti e della vicinanza dell'astenosfera fusa calda alla superficie.

Una linea temporale in azione

East African Rift è unico in quanto ci permette di osservare diversi stadi di rifting lungo la sua lunghezza. A sud, dove il rift è giovane, i tassi di estensione sono bassi e le faglie si verificano su un'ampia area. Il vulcanismo e la sismicità sono limitati.

Verso la regione dell'Afar, invece, l'intero fondovalle del Rift è ricoperto da rocce vulcaniche. Ciò suggerisce che, in quest'area, la litosfera si è assottigliata quasi fino al punto di disgregarsi completamente. Quando ciò accadrà, un nuovo oceano inizierà a formarsi dalla solidificazione del magma nello spazio creato dalle placche rotte. Alla fine, in un periodo di decine di milioni di anni, l'espansione del fondale marino progredirà lungo l'intera lunghezza della spaccatura. L'oceano si sommergerà e, di conseguenza, il continente africano diventerà più piccolo e ci sarà una grande isola nell'Oceano Indiano composta da parti dell'Etiopia e della Somalia, compreso il Corno d'Africa.

Eventi drammatici, come improvvise faglie autostradali o grandi terremoti catastrofici, possono dare un senso di urgenza alla spaccatura continentale ma, il più delle volte, divide l'Africa senza che nessuno se ne accorga.

Lucia Perez Diaz, ricercatore post-dottorato, gruppo di ricerca sulla dinamica dei guasti, Royal Holloway

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.