Il mercato del gas in Gran Bretagna è rotto

“IL libro di STORIA sullo scaffale/Si ripete sempre.” Così cantarono gli ABBA all'Eurovision Song Contest del 1974, nella canzone che catapultò la band svedese alla fama mondiale: “Waterloo”. Quasi mezzo secolo dopo quelle parole sembrano azzeccate. La band si è riunita, con il suo primo album in quattro decenni in uscita a novembre. I suoi membri stanno facendo un tour virtuale, esibendosi come avatar CGI che assomigliano a loro stessi più giovani. E in Gran Bretagna, dove gli ABBA hanno dominato le classifiche per più di un decennio dopo la vittoria dell'Eurovision, anche gli echi degli anni '1970 stanno diventando più forti.

All'epoca, la Gran Bretagna stava lottando con la carenza di energia e l'interruzione dell'industria. Nel 1974 il governo ha tentato di domare l'inflazione limitando i produttori a una settimana di tre giorni. Oggi, la Gran Bretagna deve affrontare ancora una volta la fornitura di energia interrotta, gli scaffali dei supermercati vuoti e i salvataggi del governo. Il 20 settembre Kwasi Kwarteng, il segretario agli affari, ha promesso al Parlamento che “non ci saranno settimane lavorative di tre giorni, nessun ritorno agli anni '1970”. Tale discorso, ha insistito, era "allarmista, inutile e completamente fuorviante". Come sempre con tali rassicurazioni politiche, le parole contavano meno del fatto che fossero ritenute necessarie.

Lo sfondo è il rapido aumento dei prezzi sul mercato globale dell'energia. Sono dolorose per molti paesi, ma in particolare per la Gran Bretagna. Per un decennio il suo governo ha permesso ai fornitori emergenti di catturare una fetta significativa del mercato al dettaglio del gas e dell'elettricità con modelli di business che li hanno lasciati impreparati a resistere alle turbolenze del mercato. Ora, in vista della conferenza sul clima COP26 di novembre a Glasgow, invece di concentrarsi sul previsto passaggio dal gas alle energie rinnovabili, deve scegliere tra consentire il collasso del mercato dell'energia e offrire ingenti sussidi per i combustibili fossili.

Le origini del disordine si trovano negli anni '1980 e '1990, quando la privatizzazione ha creato un mercato oligopolistico dell'energia dominato dai "Big Six", che hanno pagato ai loro azionisti succosi dividendi e ai loro capi ricchi buste paga. Il governo ha risposto alla rabbia per le bollette energetiche elevate con un'ulteriore liberalizzazione, che ha portato a un mercato altamente frammentato (vedi grafico). Alcuni dei nuovi arrivati ​​erano davvero innovativi, come Bulb, che fornisce ai propri clienti app di monitoraggio dei consumi, e Octopus, che utilizza prezzi dinamici per scoraggiare il consumo quando la domanda è elevata. Ma la maggior parte era scarsamente capitalizzata e non produceva energia, semplicemente acquistandola sui mercati all'ingrosso globali e rivendendola. Alcuni hanno prestato poca attenzione a garantire la continuità dell'offerta oa proteggersi dalle fluttuazioni dei prezzi.

Tali operazioni anche io erano sempre vulnerabili a una stretta della domanda. Ma i rischi sono aumentati nel 2017 con la chiusura di un impianto di stoccaggio di proprietà di Centrica, una società di servizi pubblici, a Rough, al largo della costa del North Yorkshire. Ciò ha permesso alla Gran Bretagna di immagazzinare solo il 2% della sua domanda annuale di gas. Altri grandi importatori di gas, invece, possono stoccare il 20-30%. E sono aumentati ulteriormente nel 2019, quando il governo ha risposto ai continui brontolii about bollette energetiche elevate fissando un tetto al prezzo al consumo.

La tempesta perfetta è arrivata quest'estate. Con l'allentamento delle restrizioni sulla pandemia in molti paesi, la domanda di energia è aumentata. Nel frattempo la fornitura di gas in Russia, un grande produttore, è stata interrotta e il tempo insolitamente calmo ha fermato le turbine eoliche in tutta Europa. Ad agosto Ofgem, l'autorità di regolamentazione del settore, ha affermato che da ottobre il price cap aumenterà del 12%. Ma da allora il prezzo all'ingrosso del gas pagato dalle società energetiche britanniche è aumentato di oltre il 70%. Il risultato è che le aziende energetiche britanniche sono vincolate a contratti per fornire gas alle famiglie a molto meno di quanto devono pagare per ottenerlo. Finora cinque hanno fallito e gli addetti ai lavori affermano che senza l'intervento del governo, altre dozzine lo faranno.

Alcune aziende ad alta intensità energetica si sono trovate spinte in una settimana senza giorni. CF Industries, una società di fertilizzanti di proprietà americana, ha recentemente cessato la produzione nei suoi due siti britannici, affermando che non era più economica. Gli effetti si sono propagati lungo la catena di approvvigionamento alimentare. Uno dei sottoprodotti della produzione di fertilizzanti è l'anidride carbonica (CO2) che viene utilizzata per stordire gli animali prima della macellazione, per confezionare alimenti freschi e per creare il ghiaccio secco utilizzato per mantenere freschi gli alimenti durante il trasporto. In tempi normali, CF Industries fornisce più della metà della CO2 commerciale della Gran Bretagna. La British Meat Processors Association, un ente commerciale, ha avvertito che il paese ha dovuto affrontare la carenza di carne entro due settimane.

Ofgem, dice il capo di una delle aziende più grandi, si è "addormentato al volante". Il 21 settembre il governo ha annunciato che i colloqui di emergenza con CF Industries avevano portato a un accordo in base al quale l'azienda avrebbe riavviato la produzione di CO2. I dettagli non sono stati rivelati, ma sembra probabile che fossero coinvolti incentivi finanziari, forse un sussidio diretto per i costi energetici dell'azienda.

Probabilmente sarà solo la prima rata di un conto in rapida crescita. Quando un'azienda di energia al dettaglio fallisce, Ofgem trasferisce i suoi clienti a un altro fornitore. Quest'anno, tuttavia, i sopravvissuti sono riluttanti ad affrontare ciò che potrebbe sommarsi a milioni di conti in perdita. È probabile che la prossima primavera Ofgem aumenti di nuovo il tetto dei prezzi dell'energia, ma non abbastanza da portare le bollette energetiche in linea con i prezzi globali. Quindi il governo sta valutando di sottoscrivere le perdite dei clienti trasferiti da aziende energetiche fallite o di formare una società temporanea, di proprietà pubblica e in perdita, per rifornire quei clienti durante l'inverno.

Entrambe le opzioni saranno costose. Esattamente quanto costoso dipende da quante aziende falliscono, da quanto tempo e da quanto salgono i prezzi del gas. I funzionari affermano di sperare che il costo per i contribuenti possa essere mantenuto "in miliardi". Dopo un decennio di trascuratezza della sicurezza energetica, il conto sta arrivando.

Fonte: https://www.economist.com/britain/britains-gas-market-is-broken/21804952