Grandi corsi online aperti: possono aiutare a educare il mondo?

di Tracy Li, Istituto per gli studi avanzati sullo sviluppo

Il World Wide Web ha recentemente festeggiato il suo ventesimo compleanno e, fin dalla sua nascita, Internet è cresciuto fino a diventare uno strumento indispensabile per molte persone, penetrando in molti aspetti della vita quotidiana, compresa l'istruzione. Il Capovolto aula, ad esempio, ha rivoluzionato il modo in cui le lezioni ei compiti a casa sono organizzati e consegnati. Nel frattempo, decine di migliaia di persone stanno approfittando del Massive Open Online Course (MOOC). Si tratta di corsi online aperti a tutti da tutto il mondo, che consentono ai partecipanti di apprendere con i propri tempi e spesso gratuitamente. Sebbene l'accesso sia facile per i cittadini delle nazioni più ricche e per i cittadini più ricchi di tutte le nazioni, questa piattaforma potrebbe anche aiutare a diffondere un'istruzione di alta qualità ai meno avvantaggiati sia nei paesi avanzati che in quelli in via di sviluppo?

A causa degli enormi progressi tecnologici, ora ci sono molti posti nel mondo in cui è disponibile una connessione Internet, anche se libri, scuole e insegnanti potrebbero non esserlo. Questi sono i luoghi in cui l'apprendimento online potrebbe potenzialmente fare una grande differenza. In particolare, i corsi più accessibili sono completamente autonomi, il che significa che non sono richiesti materiali diversi da quelli forniti online. Le uniche necessità sono un computer, o anche solo un cellulare, con connessione a Internet, e tanta voglia di imparare. Anche la lingua potrebbe non essere un ostacolo poiché molti organizzatori di corsi stanno iniziando a fornire traduzioni in più lingue.

Esistono molti fornitori di MOOC, ma attualmente ne dominano tre: Coursera, EDXe Udacity. Tutti e tre sono stati lanciati nella primavera del 2012 con obiettivi simili in mente: rendere disponibile a tutti un'istruzione di alta qualità. Si differenziano per numero, varietà e struttura dei corsi che offrono e per le istituzioni con cui collaborano.

Coursera ha di gran lunga i numeri più grandi: 3.6 milioni di studenti che partecipano a 374 corsi offerti da 70 diverse università da tutto il mondo. Sottolineano l'ampiezza e la diversità, offrendo corsi di scienze, arti, scienze umane e affari e, sebbene la maggior parte dei loro partner provenga dagli Stati Uniti, Coursera ha università partner in Taiwan, Israelee México. Hanno anche molto solide basi pedagogiche e il materiale del corso si basa sulla ricerca di metodi di insegnamento e apprendimento ottimali; da qui l'inclusione di quiz interattivi, compiti a casa e compiti valutati da pari progettati per aiutare gli studenti a interagire con e conservare il materiale insegnato.

Nel frattempo, edX è l'unica impresa senza scopo di lucro delle tre, fondata da Università di Harvard e MIT (MIT). Collaborano con diverse università della Ivy League e il loro primo corso, "Circuiti ed elettronica", è stato attratto 150,000 studenti provenienti da oltre 160 paesi, con età che vanno dai 14 ai 74.

Infine, Udacity è il più piccolo dei tre, specializzato principalmente in informatica e materie affini. L'azienda è stata lanciata in seguito al successo di un corso sperimentale online, 'Introduzione all'intelligenza artificiale' che ha attirato 160,000 studenti.

I numeri di partecipazione sono una chiara testimonianza della popolarità dei MOOC e ci sono resoconti del loro impatto nei paesi in via di sviluppo. Ad esempio, il MIT Technology Review riportato che tra i partecipanti al primo corso edX c'era un professore di ingegneria elettrica di nome Carlos Martínez dal Università di El Salvador. Rimase così colpito dal corso che viaggiò per il suo paese convincendo altri a partecipare. La sua storia mette in luce il fatto che il problema nei paesi in via di sviluppo non è solo la mancanza di risorse, ma anche che l'istruzione esistente a volte è di qualità molto scadente: l'istituto di Martínez è l'unica università pubblica in El Salvador, e spiega che solo il sette per cento degli studenti si è mai laureato, impiegando in media nove anni per farlo. Dice anche che le sue stesse classi hanno “sviluppato una pessima reputazione” a causa dell'insegnamento scadente e dei professori che si rifiutano di aiutare gli studenti quando rimangono bloccati. Questo è un esempio in cui un MOOC ha un vantaggio: tutti i partecipanti al corso sono incoraggiati ad aiutarsi a vicenda tramite discussioni online, in modo che gli studenti non dipendano tutti da un membro dello staff. E in un'aula di 100,000 studenti, qualcuno è destinato a conoscere la risposta al tuo problema. Infatti, Daphne Koller, uno dei co-fondatori di Coursera che è professore di informatica presso Università di Stanford, rivelato in lei TED diciamo che il tempo medio di risposta a una domanda di uno studente è stato di soli 22 minuti.

Tuttavia, i MOOC non sono certamente privi di critiche. Un motivo di preoccupazione è l'approccio ristretto ed elitario di organizzazioni come edX, che si concentrano su corsi tenuti solo dalle migliori università americane. Anche Coursera, che offre corsi da una gamma molto più ampia di università, offrendo agli studenti una scelta più ampia di istituzioni, argomenti e metodi di insegnamento, ammettere che offriranno solo lezioni da istituzioni d'élite. Alcuni studenti apprezzano l'opportunità di seguire un corso online da una di queste prestigiose scuole, ma ce ne sono anche molti per i quali "l'istruzione di alta qualità" non implica necessariamente la Ivy League e le prime cinque università classificate. Come racconta Allan Spessoto nel suo Giugno, 2013 articolo Development Roast per quanto riguarda la Flipped Classroom, c'è il rischio di omogeneizzazione. L'approccio "taglia unica" non funziona con l'istruzione e la diversità è necessaria per garantire che ogni studente possa raggiungere il suo pieno potenziale.

Poi c'è il dibattito sull'idoneità del formato online e sulla valutazione. I dati attuali indicano che la maggior parte degli studenti online sta imparando per interesse, piuttosto che per ottenere un certificato o qualsiasi qualifica; in questo caso il metodo di valutazione può essere utile, ma non determinante. Tuttavia, se i MOOC devono sostituire i corsi convenzionali e consentire agli studenti di ottenere l'accreditamento, nonché le conoscenze e le competenze che acquisirebbero da un corso tradizionale, l'insegnamento e la valutazione devono essere di uno standard paragonabile a quello di una vera università. Materie come la matematica e l'informatica si adattano bene a un formato online per la loro natura teorica e logica; la mia esperienza personale di un corso di informatica edX è stata molto soddisfacente, e i problemi ei feedback dei compiti a casa hanno sicuramente migliorato la mia comprensione e la capacità di applicare i concetti insegnati. Non credo che avrei potuto guadagnare molto di più frequentando una lezione "dal vivo". D'altra parte, materie come poesia, politica e filosofia sono più difficili da trasferire su una piattaforma online poiché si basano su abilità come creatività, pensiero indipendente e valutazione critica che sono difficili da insegnare e testare online. L'ho sperimentato durante il corso "Le sfide della povertà globale" di edX: è stato molto istruttivo, ma sentivo che non avrei imparato più di quanto avrei imparato leggendo un libro di testo e che i compiti a casa non erano nulla più della comprensione della lettura. Per acquisire conoscenze fattuali, il corso è perfettamente adeguato. Ma per coloro che stanno forse studiando in vista di perseguire una ricerca o una carriera nel campo, un vero ambiente di classe con discussioni faccia a faccia, incarichi scritti estesi basati su ricerche indipendenti e lavoro sul campo, sembrerebbe un'opzione superiore in quanto questo consentirebbe agli studenti di sviluppare il pensiero critico e le abilità correlate, oltre all'apprendimento dei fatti.

C'è ancora la questione se i MOOC siano davvero così accessibili come affermano di essere; cioè, raggiungono davvero quelle persone che altrimenti non avrebbero accesso all'istruzione superiore? In primo luogo, ci sono gli effetti del "divario digitale" tra chi ha accesso a Internet e chi non lo fa. Il Unione internazionale delle telecomunicazioni documento (ITU), 'Il mondo nel 2013: fatti e cifre ICT' rivela che il 78% delle famiglie nei paesi sviluppati dispone di una connessione Internet, rispetto a solo il 28% nei paesi in via di sviluppo. Il motivo per cui molte famiglie non hanno Internet è perché le connessioni fisse possono essere proibitive e richiedono prima un computer e, in effetti, una casa e l'elettricità. Sfortunatamente, sono spesso questi gruppi a basso reddito che tendono anche ad essere quelli con accesso limitato alle strutture educative tradizionali, quindi i MOOC non stanno attualmente raggiungendo molte persone che potrebbero trarne i maggiori benefici. Tuttavia, Internet mobile sta diventando sempre più economico e popolare: il numero di abbonamenti alla banda larga mobile nei paesi in via di sviluppo è più che raddoppiato dal 2011 al 2013. E Google presidente Eric Schmidt prevede ottimisticamente che tutti nel mondo saranno online entro il 2020, aiutato da organizzazioni senza scopo di lucro come Geek senza frontiere, che stanno lavorando velocemente per aiutare a portare la tecnologia informatica e Internet wireless nelle regioni più povere del mondo.

In relazione, è importante chiedersi: il materiale contenuto nei MOOC è davvero accessibile a coloro che provengono da contesti educativi svantaggiati? È difficile trovare numeri per studenti classificati in base alla storia dell'istruzione nei paesi sviluppati o in via di sviluppo, quindi è una domanda difficile a cui rispondere. Di sicuro, I MOOC hanno iscritto studenti provenienti da paesi in via di sviluppo da quando sono stati lanciati, ma ancora una volta è difficile scoprire esattamente quanti di questi studenti c'erano o quanto efficacemente hanno imparato. Tuttavia, un'iniziativa sembra destinata a beneficiare direttamente questo gruppo: un Coursera unito e Banca Mondiale progetto a sviluppare un MOOC su misura per la Tanzania. Molti datori di lavoro lamentano la difficoltà di trovare candidati dotati delle relative qualifiche tecniche, quindi Coursera sta progettando un curriculum, con il contributo delle imprese locali, per insegnare proprio queste abilità.

In fondo, l'educazione è alla base dello sviluppo sociale ed economico, oltre che personale. Molte persone che hanno già avuto un'istruzione solida desiderano continuare a imparare per tutta la vita per quest'ultimo motivo e i corsi online consentono loro di farlo in modo relativamente semplice. E per coloro che non sono abbastanza fortunati da avere accesso alle strutture educative tradizionali, anche se i MOOC potrebbero non essere perfetti e non avere benefici che solo una vera classe può fornire, un'istruzione online è sicuramente meglio di niente.