Egaz européen les prix ont grimpé en flèche ces dernières semaines, atteignant un sommet de 25 $ par million d'unités thermiques britanniques (graphique 1, panneau de gauche). Un certain nombre de facteurs, des goulots d'étranglement de l'approvisionnement en Russie au manque de vent en mer du Nord, ont provoqué le pic. À l'approche de l'hiver, les pays les plus dépendants du gaz – pour le chauffage des maisons et la production d'électricité – pourraient ressentir le froid.
Même avant la récente flambée des prix, le gaz était rare. Un hiver prolongé dans l'hémisphère nord signifie que les pays européens ont épuisé leurs réserves, laissant leurs stocks 25 % en dessous de la moyenne historique (graphique 1, panneau de droite). Les perturbations des importations en provenance de Russie et de Norvège, qui fournissent près de la moitié du gaz européen, ont rendu les stocks difficiles à reconstituer. Le flux en provenance de Norvège a été limité en raison des travaux d'amélioration des infrastructures du pays ; un incendie dans une usine de transformation en Sibérie et la nécessité de remplir leurs propres réservoirs après un hiver brutal a étranglé la production russe.
Le manque d'alternatives a exacerbé la pression sur l'offre. La demande croissante de gaz naturel liquéfié en Asie, alors que les économies se sont remises du ralentissement du covid-19, a fait grimper les prix. Pendant ce temps, les éoliennes, qui génèrent environ 10 % de l'électricité européenne, ont ralenti au cours d'un été exceptionnellement calme.
Normalement, les compagnies d'électricité européennes passeraient au charbon lorsque les prix du gaz et des sources d'énergie alternatives augmenteraient. Mais la diminution de l'offre des mines européennes et la forte demande de la Chine ont également fait grimper le prix de l'étoffe noire. Il en va de même du coût croissant des permis de carbone européens, que les producteurs de carbone doivent acheter pour compenser leurs émissions. D'environ 30 € (35 $) la tonne en début d'année, ils sont passés à un record de 63 € début septembre (graphique 2). Et si plus de charbon est brûlé pour compenser la pénurie de gaz naturel, une demande accrue de permis poussera encore plus leur prix.
Les pays fortement tributaires du gaz naturel et de l'éolien ont été les plus durement touchés. La Grande-Bretagne, qui tire environ 40 % de son énergie du gaz naturel et 20 % des éoliennes (graphique 3), a le plus souffert. Le prix de gros payé par les fournisseurs a grimpé de 250 % cette année ; cela, associé à un plafonnement réglementaire sur les prix de détail, a entraîné la faillite de plusieurs plus petits. Le gouvernement a exclu un renflouement pour les survivants malades. L'industrie lourde est déjà sous le choc des augmentations de prix. Les prix de l'énergie devant rester élevés, les consommateurs pourraient bientôt en ressentir également les effets. Les Européens devraient espérer un hiver chaud et venteux. ■
Note de la rédaction: Cet article a été mis à jour pour inclure la décision du gouvernement britannique d'exclure les renflouements des fournisseurs de gaz
La source: https://www.economist.com/graphic-detail/2021/09/20/what-is-behind-rocketing-natural-gas-prices
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