Quel est le plafond de la dette américaine ?

À un certain moment en octobre—précisément quand c'est incertain—le gouvernement fédéral américain sera incapable de payer ses factures et pourrait faire défaut sur sa dette. Ce n'est pas parce que le pays traverse une crise financière ou manque de revenus. Cela est plutôt dû à une combinaison toxique de la politique américaine polarisée de manière dysfonctionnelle et à une bizarrerie juridique connue sous le nom de plafond de la dette. Qu'est-ce que c'est et pourquoi est-ce important ?

Le plafond de la dette est le plafond légal que le Congrès fixe sur le montant que le Trésor peut emprunter. Il n'autorise aucune nouvelle dépense ; il laisse simplement le gouvernement payer pour ce que le Congrès a approuvé. Le plafond de la dette est entré en vigueur en 1917 ; avant cela, le Congrès avait tendance à autoriser les emprunts à des fins spécifiques. Mais lors de la collecte de fonds pour soutenir l'entrée de l'Amérique dans la Première Guerre mondiale, le Congrès a accordé au Trésor plus de flexibilité, fixant finalement un plafond global de la dette en 1935.

Pendant de nombreuses années, l'augmentation ou l'ajustement de la limite d'endettement était une fonction pro forma du Congrès. Depuis 1960, il l'a fait 78 fois : 49 fois sous des présidents républicains et 29 fois lorsqu'un démocrate était à la Maison Blanche. Pendant la présidence de Donald Trump, une majorité bipartite du Congrès a relevé le plafond à trois reprises, et les démocrates ont accepté une suspension de deux ans du plafond dans le cadre d'un accord budgétaire en 2019. Cette suspension a expiré fin juillet ; depuis lors, le Trésor a pris des «mesures extraordinaires», qui comprenaient la suspension des investissements dans certains fonds fédéraux de retraite et d'invalidité, pour économiser de l'argent.

Cette fois, l'esprit du gouffre fait partie d'une bataille plus large sur les dépenses. Le 21 septembre, les démocrates à la Chambre des représentants ont adopté un projet de loi visant à lever le plafond de la dette, à prolonger le financement gouvernemental jusqu'en décembre et à payer les secours des récentes catastrophes naturelles. Les républicains du Sénat disent qu'ils n'approuveront pas une augmentation, mais les démocrates veulent tester cette résolution: ils pensent que les républicains céderont plutôt que de provoquer un défaut et une fermeture du gouvernement, et ils pensent également qu'ils pourraient peut-être obtenir quelques voix des républicains représentant les États frappés par les ouragans. Les républicains veulent que les démocrates adoptent le projet de loi sur un vote de ligne de parti, ce qui est possible avec le bon type de manœuvres parlementaires, et qui leur permettrait de garder leur poudre sèche et de dépeindre les démocrates comme le parti des dépenses irresponsables (peu importe que l'augmentation de la dette limite permet simplement au gouvernement de payer les factures accumulées sous les administrations précédentes). Quelle partie clignote en premier reste incertaine, mais quelqu'un le fera. Provoquer une crise financière et un arrêt du gouvernement en même temps serait un acte extraordinaire d'auto-sabotage.

La source: https://www.economist.com/the-economist-explains/2021/09/21/what-is-americas-debt-ceiling