La promesse séduisante de la finance décentralisée

Til est sceptique avoir beaucoup de fourrage. Les premiers utilisateurs du bitcoin, la crypto-monnaie d'origine, l'ont utilisé pour acheter de la drogue, tandis que les cyber-hackers exigent désormais leur rançon. Des centaines de millions de dollars d'éther, une autre monnaie numérique, ont été volés cette année après que des pirates ont découvert un bogue dans un code. De nombreux «croyants» essaient en réalité de s'enrichir rapidement de la manie mondiale qui a vu la valeur des crypto-actifs atteindre 2.2 milliards de dollars. D'autres sont terriblement dévoués. L'entrepreneur qui a annoncé en juin qu'El Salvador adoptait le bitcoin comme monnaie officielle a sangloté sur scène, affirmant que cela sauverait la nation.

Les escrocs, les imbéciles et les prosélytes sont rebutants. Néanmoins, l'essor d'un écosystème de services financiers, connu sous le nom de finance décentralisée, ou « DeFi », mérite une réflexion sobre. Il a le potentiel de reprogrammer le fonctionnement du système financier, avec toutes les promesses et les dangers que cela implique. La prolifération de l'innovation dans DeFi s'apparente à la frénésie d'invention dans la première phase du Web. À l'heure où les gens vivent de plus en plus leur vie en ligne, la crypto-révolution pourrait même refaire l'architecture de l'économie numérique.

DeFi est l'une des trois tendances technologiques qui perturbent la finance. Les entreprises de « plate-forme » technologiques se concentrent sur les paiements et les banques. Les gouvernements lancent des monnaies numériques, ou govcoins. DeFi propose une voie alternative qui vise à répartir la puissance, pas à la concentrer. Pour comprendre comment, commencez par les blockchains, de vastes réseaux d'ordinateurs qui conservent un enregistrement commun ouvert et incorruptible et le mettent à jour sans avoir besoin d'une autorité centrale.

Bitcoin, la première grande blockchain, créée en 2009, est désormais une distraction. Au lieu de cela, Ethereum, un réseau blockchain créé en 2015, sur lequel la plupart des applications DeFi sont construites, atteint une masse critique. Ses développeurs considèrent la finance comme une cible juteuse. La banque conventionnelle nécessite une infrastructure énorme pour maintenir la confiance entre les étrangers, des chambres de compensation et de la conformité aux règles de capital et aux tribunaux. C'est cher et souvent capturé par des initiés : pensez aux frais de carte de crédit et aux yachts des banquiers. En revanche, les transactions sur une blockchain sont fiables, bon marché, transparentes et rapides, du moins en théorie.

Bien que la terminologie soit intimidante (les frais sont du « gaz » ; la devise principale est l'éther, et les titres de propriété sur les actifs numériques sont connus sous le nom de NFTs), les activités de base qui se déroulent sur DeFi sont familières. Il s'agit notamment de négocier en bourse, d'émettre des prêts et d'accepter des dépôts par le biais d'accords auto-exécutables appelés contrats intelligents. L'un des indicateurs de l'activité est la valeur des instruments numériques utilisés comme garantie : de presque rien début 2018, elle a atteint 90 milliards de dollars. Un autre est la valeur des transactions qu'Ethereum vérifie. Au deuxième trimestre, cela a atteint 2.5 milliards de dollars, soit environ la même somme que Visa traite et l'équivalent d'un sixième de l'activité sur le Nasdaq, une bourse.

Le rêve d'un système financier à faible friction n'est qu'un début. DeFi s'étend à des terrains plus ambitieux. MetaMask, un portefeuille DeFi avec plus de 10 millions d'utilisateurs, agit comme une identité numérique. Pour entrer dans un « métaverse » décentralisé, un monde en miroir avec des boutiques gérées par ses utilisateurs, vous liez votre portefeuille à un avatar caricatural qui erre. Ces mondes numériques feront l'objet d'une intensification de la concurrence à mesure que les dépenses en ligne augmenteront. Les grandes entreprises technologiques pourraient imposer des taxes énormes à ces mini-économies : imaginez l'App Store d'Apple facturant des frais, ou Facebook vendant les secrets intimes de votre avatar. Une meilleure alternative pourrait être des réseaux décentralisés qui hébergent des applications et sont exécutés mutuellement par les utilisateurs. DeFi pourrait fournir des paiements et des droits de propriété.

Les passionnés de crypto y voient une utopie. Mais il reste un long chemin à parcourir avant que DeFi ne soit aussi fiable que, disons, JPMorgan Chase ou PayPal. Certains problèmes sont prosaïques. Une critique courante est que les plates-formes blockchain ne s'adaptent pas facilement et que les ordinateurs qu'elles exploitent consomment des quantités d'électricité inutiles. Mais Ethereum est une machine d'auto-amélioration. Lorsqu'il est très demandé, les frais qu'il facture pour la vérification peuvent augmenter, ce qui encourage les développeurs à s'efforcer de minimiser l'intensité avec laquelle ils l'utilisent. Il y aura de nouvelles versions d'Ethereum ; d'autres, de meilleures blockchains pourraient un jour la remplacer.

Pourtant, DeFi soulève également des questions à propos comment une économie virtuelle avec ses propres normes interagit avec le monde réel. L'un des soucis est l'absence d'un ancrage externe de valeur. Les crypto-monnaies ne sont pas différentes du dollar, en ce sens qu'elles reposent sur des personnes ayant une attente commune de leur utilité. Cependant, la monnaie conventionnelle est également soutenue par des États détenant le monopole de la force et des banques centrales qui sont les prêteurs en dernier ressort. Sans cela, DeFi sera vulnérable aux paniques. L'exécution des contrats en dehors du monde virtuel est également une préoccupation. Un contrat blockchain peut indiquer que vous possédez une maison, mais seule la police peut imposer une expulsion.

La gouvernance et la responsabilité dans DeFi-land sont rudimentaires. Une séquence de grandes transactions irrévocables que les humains ne peuvent pas contourner pourrait être dangereuse, d'autant plus que les erreurs de codage sont inévitables. Le blanchiment d'argent a prospéré dans la zone grise non réglementée des services situés entre Ethereum et le système bancaire. Malgré les revendications de décentralisation, certains programmeurs et propriétaires d'applications exercent une influence disproportionnée sur le système DeFi. Et un acteur malveillant pourrait même prendre le contrôle de la majorité des ordinateurs qui exécutent une blockchain.

Les aventures d'Alice au DeFi-land

Les libertariens du numérique préféreraient que DeFi reste autonome, imparfait mais pur. Pourtant, pour réussir, il doit s'intégrer aux systèmes financiers et juridiques conventionnels, comme l'a souligné Gary Gensler, un expert en cryptographie qui est le chien de garde financier des États-Unis. De nombreuses applications DeFi sont gérées par des organisations décentralisées qui votent sur certaines questions ; ces organismes devraient être soumis à des lois et règlements. La Banque des règlements internationaux, un club de banques centrales, a suggéré que les govcoins puissent être utilisés dans les applications DeFi, assurant ainsi la stabilité.

La finance entre dans une nouvelle ère dans laquelle les trois visions nouvelles mais imparfaites des plateformes technologiques, du grand gouvernement et de DeFi s'affronteront et s'entremêleront. Chacun incarne une architecture technique et une idéologie à propos comment l'économie doit être gérée. Comme pour Internet dans les années 1990, personne ne sait où la révolution s'arrêtera. Mais il est en train de transformer le fonctionnement de l'argent et, ce faisant, l'ensemble du monde numérique.

La source: https://www.economist.com/leaders/2021/09/18/the-beguiling-promise-of-decentralised-finance