Comment les plastiques fabriqués à partir de plantes pourraient être la réponse au problème mondial des déchets

À partir de La Conversation

- ce message rédigé par James William Comerford, Université de York

Les plastiques sont des matériaux incroyablement utiles avec des propriétés extrêmement diverses, permettant une multitude d'applications différentes qui profitent à nos vies.

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Bouteilles et fourchettes mises à part, dans le domaine médical, seules les matières plastiques ont été utilisées valves cardiaques, implants médicaux et dispositifs, libération de drogue contrôlée, surfaces et revêtements spécialisés qui repoussent l'eau, batteries organiques - La liste est infinie.

Mais, avec des débris de plastique marin estimé à atteindre 250m tonnes par 2025, les gouvernements à travers le monde commencent à réfléchir à la façon de surmonter ce problème important.

Un aspect fondamental de ce problème est que les plastiques à usage unique non durables représentent jusqu'à 40% de la production mondiale de plastique. Cela équivaut à environ 128m tonnes. La grande majorité de ces plastiques ont faibles taux de recyclage et ne pas biodégrader dans un laps de temps acceptable - le polypropylène peut prendre des millénaires à se décomposer correctement.

Pire encore, si ces plastiques pénètrent dans l'environnement marin, le mouvement de la mer et la lumière du soleil peuvent provoquer la fracture des plastiques en petites particules appelées «microplastiques».

La présence de macro et de microplastiques dans nos océans s'est révélée effet néfaste sur la vie marine. Mais le potentiel effet sur la santé humaine est beaucoup moins bien compris.

A interdire sur la production de cosmétiques et de produits de soins personnels contenant des microbilles de plastique est entré en vigueur en début d'année. Bien que ce soit réaliste, cela ne représente qu'une quantité estimée de 680 tonnes de microplastiques par an au Royaume-Uni.

Le problème avec les plastiques

Il est donc clair que les déchets plastiques sont un problème compliqué - englobant l'économie, la durabilité, les pressions sociales et l'infrastructure de recyclage dans les pays développés et en développement. Mais alors qu'il est largement connu que les plastiques peuvent être un problème pour l'environnement, ce que l'on ne sait pas souvent, c'est que la persistance des plastiques dans l'environnement est en réalité étroitement liée à la façon dont ils sont fabriqués.

La grande majorité des plastiques sont fabriqués avec des matériaux à base d'huile, ce qui signifie que de par leur nature chimique, de nombreux plastiques ne contiennent pas d'oxygène. Cela les rend très hydrophobes (dégoûtant l'eau) et, en tant que tel, il est très difficile pour les bactéries ou les enzymes communes de les décomposer s'ils pénètrent dans l'environnement.

Au cours des dernières décennies, nous avons pris de plus en plus conscience de notre dépendance vis-à-vis d'un approvisionnement pétrolier limité, ce qui a poussé la recherche vers des sources alternatives et durables de produits chimiques. En particulier, le concept d'utilisation de matériaux biosourcés comme ressource plutôt que de matériaux à base de pétrole a vraiment pris de l'ampleur. Les matières biosourcées durables peuvent être des cultures de rebut, des déchets de bois, des déchets alimentaires - en fait, n'importe quelle matière biologique résiduelle.

Plus important encore, ces matériaux naturels biosourcés peuvent facilement être décomposés en blocs de construction chimiques plus petits - appelés "molécules de plate-forme" - qui, à leur tour, peuvent être utilisés pour faire d'autres produits chimiques utiles, y compris les plastiques.

Les blocs de construction de la nature

En utilisant ces molécules de plate-forme, le Centre d'excellence en chimie verte à l'Université de York, a travaillé avec le industrie des plastiques créer un nouvelle génération de polyesters biosourcés. Ceux-ci sont souvent utilisés pour fabriquer des fibres pour les vêtements, ainsi que des films et des récipients pour les liquides et les aliments. Les matériaux résultants sont entièrement à base de plantes, recyclables et, surtout, entièrement biodégradables.

Mis à part la durabilité, l'énorme avantage de l'utilisation de la biomasse comme ressource est la quantité élevée d'oxygène incorporée dans les structures chimiques de la nature (celluose, glucose, etc.). En utilisant des matériaux biosourcés pour fabriquer des plastiques biosourcés, la teneur en oxygène est conservée dans le matériau. L'espoir est qu'en ayant une teneur élevée en oxygène, les plastiques biosourcés auront une biodégradabilité élevée mais contrôlée. Cela signifie que le plastique biosourcé peut totalement et en toute sécurité se décomposer en matières premières bénignes.

Mais bien que cette nouvelle génération de plastiques durables soit un grand pas en avant, et qu'un plastique compostable soit un énorme avantage, ce n'est en aucun cas l'objectif final de tous les plastiques biosourcés.

L'économie circulaire

Les économie circulaire Il s'agit de garder les ressources dans une boucle constante, de les réutiliser et de les recycler autant de fois que possible. Cela aide à minimiser les gaspillages et à réduire le besoin de ressources nouvelles.

Traiter les déchets plastiques comme une ressource plutôt qu'un problème est un changement important qui doit se produire au cours des prochaines décennies. Cela aidera à préserver nos matériaux chimiques restants, ainsi qu'à protéger notre environnement.

Assez de plastique est jeté chaque année pour faire quatre fois le tour de la terre. Pexels

Les plastiques sont une partie fondamentale de la société moderne et ils sont là pour rester. En fin de compte, la société doit s'éloigner des produits à base de pétrole pour adopter des alternatives biosourcées durables. Mais peu importe si un plastique est à base de pétrole ou à base de plantes, le plus grand impact que vous pouvez avoir sur le cycle de vie d'un produit en plastique est de le réutiliser et de le recycler.

En tant que consommateur, cela signifie que vous avez le choix et le pouvoir d'avoir un impact positif. Découvrez où votre plus proche point de recyclage des déchets plastiques est et chercher à promouvoir la collecte à domicile et le recyclage approprié de tous les types de déchets plastiques.

Alors, la prochaine fois que vous utiliserez le dernier ketchup, aidez-nous à préserver nos ressources en veillant à ce que vos déchets plastiques restent dans la boucle de recyclage.

James William Comerford, Chercheur postdoctoral, Université de York

Cet article a été publié initialement le La Conversation. Lis le article original.