À partir de La Conversation

- ce message rédigé par Woody Holton, Université de Caroline du Sud

Note de la rédaction: Les Américains peuvent penser qu'ils en savent beaucoup sur la Déclaration d'indépendance, mais nombre de ces idées sont élitistes et erronées, car l'historien Woody Holton explique.

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Son prochain livre «La liberté est douce : l'histoire cachée de la révolution américaine” montre comment l'indépendance et la guerre d'indépendance ont été influencées par les femmes, les peuples autochtones et réduits en esclavage, les dissidents religieux et d'autres Américains autrefois négligés.

Pour célébrer le 245e anniversaire des États-Unis, Holton présente six faits surprenants sur le document fondateur du pays, notamment le fait qu'il n'a pas atteint son objectif le plus immédiat et que sa signification a changé depuis la fondation jusqu'à aujourd'hui.

Les feux d'artifice célèbrent généralement l'anniversaire de la nation. Pete Saloutos via Getty Images

Les Américains ordinaires ont joué un grand rôle

La Déclaration d'Indépendance a été écrite par de riches hommes blancs, mais l'élan pour l'indépendance est venu d'Américains ordinaires. L'historienne Pauline Maier découvert que par 2 juillet 1776, lorsque le Congrès continental a voté pour se séparer de la Grande-Bretagne, 90 organes provinciaux et locaux - conventions, assemblées municipales et même grands jurys - avaient déjà publié leurs propres déclarations ou chargé le Congrès de le faire.

Dans le Maryland, les conventions de comté ont exigé que la convention provinciale dise aux membres du Congrès du Maryland de soutenir l'indépendance. Les membres de l'assemblée de Pennsylvanie ont exigé de leurs délégués au Congrès qu'ils s'opposent à l'indépendance – jusqu'à ce que les Philadelphiens se réunissent devant la State House, appelée plus tard Independence Hall, et menacent de renverser la législature, qui a ensuite abandonné cette instruction.

Une représentation de la lecture de la Déclaration d'indépendance par John Nixon, depuis les marches de l'Independence Hall, Philadelphie, le 8 juillet 1776. Edward Austin Abbey, Harper's Magazine, via la Bibliothèque du Congrès

L'indépendance américaine est due en partie aux Afro-Américains

Comme la Constitution des États-Unis, la version finale de la Déclaration n'utilise jamais le mot « esclave ». Mais les Afro-Américains occupaient une place importante dans le premier essai, écrit par Thomas Jefferson.

Dans ce premier projet, le plus grand grief de Jefferson était que la mère patrie avait d'abord imposé des Africains asservis aux Américains blancs, puis avait tenté de les inciter contre leurs propriétaires patriotes. Dans une objection à laquelle il a donné 168 mots – trois fois plus que n'importe quelle autre plainte – Jefferson a déclaré que George III avait encouragé les esclaves américains « à acheter cette liberté dont il les a privés, en assassinant les personnes qu'il leur a également imposées ».

De nombreux autres Sudistes blancs ont rejoint Jefferson pour exprimer leur rage contre la mère patrie pour, comme l'a dit l'un d'eux, "pointant un poignard sur leurs gorges, à travers les mains de leurs esclaves. »

La Grande-Bretagne avait vraiment forgé une alliance informelle avec les Afro-Américains – mais ce sont les esclaves qui l'ont initiée. En novembre 1774, James Madison est devenu le premier Américain blanc à signaler que les esclaves complotaient pour profiter des divisions entre les colonies et la mère patrie se rebeller et obtenir leur propre liberté. Initialement, les Britanniques refusèrent l'offre des Afro-Américains de se battre pour leur roi, mais les esclaves continuèrent d'affluer, et le 15 novembre 1775, Lord Dunmore, le dernier gouverneur britannique de Virginie, publia finalement un proclamation d'émancipation. Il a libéré tous les esclaves appartenant aux rebelles (patriotes) qui pouvaient atteindre ses lignes et se battraient pour réprimer la rébellion des patriotes.

Le deuxième congrès continental parlait de Dunmore et d'autres responsables britanniques lorsqu'il affirma, dans la version finale de la déclaration, que George III avait « »excité l'insurrection domestique parmi nous. " Ce bref euphémisme était tout ce qui restait de la diatribe de 168 mots de Jefferson contre les Britanniques pour avoir envoyé des Africains en Amérique et les avoir ensuite incités à tuer leurs propriétaires. Mais personne n'a manqué sa signification.

Les rédacteurs de la Déclaration d'Indépendance présentent leur document au Congrès Continental. John Trumbull via Wikimedia Commons

Les plaintes ne concernaient pas réellement le roi

Le roi de Grande-Bretagne fait l'objet de 33 verbes dans une déclaration qui ne dit jamais une seule fois « Parlement ». Mais neuf des griefs les plus pressants du Congrès concernaient en réalité les statuts parlementaires. Et même des fonctionnaires britanniques comme ceux qui ont réprimé la contrebande coloniale ne travaillaient pas pour George III mais pour son cabinet, qui était en fait une créature du Parlement.

En ciblant uniquement le roi – qui a joué un rôle purement symbolique dans la déclaration d'indépendance, semblable à l'oncle Sam de l'Amérique moderne – le Congrès a renforcé son nouvel argument selon lequel les Américains n'avaient pas besoin de rompre les liens avec le Parlement, puisqu'ils n'en avaient jamais eu.

La déclaration d'indépendance ne dénonce pas réellement la monarchie

Comme Julian P. Boyd, rédacteur en chef fondateur de « The Papers of Thomas Jefferson », l'a souligné, la Déclaration d'indépendance « ne présentait aucun antagonisme nécessaire à l’idée de royauté en général ».

En effet, plusieurs membres du Congrès, dont John Dickinson de Pennsylvanie, admiraient ouvertement la monarchie limitée. Leur boeuf n'était pas avec tous les rois et reines mais avec le roi George III - et lui seulement en tant que leader du Parlement.

La déclaration d'indépendance n'a pas atteint son objectif le plus urgent

En juin 1776, des délégués favorables à l'indépendance suggérèrent que si le Congrès la déclarait bientôt, la France pourrait immédiatement accepter son invitation à une alliance. Ensuite, la marine française pourrait commencer à intercepter les navires de ravitaillement britanniques à destination de l'Amérique cet été-là.

Mais en réalité, il a fallu au roi de France Louis XVI de longs mois 18 pour accepter une alliance formelle, et les premiers navires et soldats français ne sont entrés en guerre qu'en juin 1778.

Les abolitionnistes et les féministes ont déplacé l'accent de la Déclaration d'indépendance sur les droits de l'homme

Lemuel Haynes, un Noir libre, fut l'un des premiers à interpréter les mots de la Déclaration d'Indépendance comme s'appliquant aux libertés individuelles. Bibliothèque publique de New York

Conformément à l'objectif largement diplomatique de la Déclaration d'indépendance, pratiquement aucun de ses contemporains blancs n'a cité ses phrases désormais célèbres sur l'égalité et les droits. Au lieu, comme l'a découvert le lettré Eric Slauter, ils ont mis en lumière ses clauses justifiant la rupture d'une nation ou d'un État avec un autre.

Mais avant la fin de l'année 1776, comme le note également Slauter, Lemuel Haynes, un soldat afro-américain libre servant dans l'armée continentale, avait rédigé un essai intitulé "La liberté encore plus étendue. " Il a commencé en citant les truismes de Jefferson « que tous les hommes sont créés égaux » et « dotés par leur créateur de certains droits inaliénables ».

En mettant en évidence ces revendications, Haynes a commencé le processus de déplacement de l'orientation et du sens de la Déclaration d'indépendance de l'ordonnance de sécession du Congrès à une déclaration universelle des droits de l'homme. Cet effort a ensuite été poursuivi par d'autres abolitionnistes, Noir et blanc, par militantes des droits des femmes et par d'autres chercheurs de justice sociale, y compris Abraham Lincoln.

Avec le temps, les abolitionnistes et les féministes ont transformé la tentative ratée du Congrès pour une alliance française immédiate en sans doute le document de liberté le plus conséquent jamais composé.

Woody Holton, Professeur d'histoire, Université de Caroline du Sud

Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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