À partir de La Conversation

- ce message rédigé par Eugène Wu, Université de Richmond

Fin février, je suis tombé malade avec de la fièvre et une toux. En tant que biochimiste qui donne un cours sur les virus, j'avais suivi l'épidémie de COVID-19 en Chine. Inévitablement, je me suis demandé : avais-je le COVID-19 ou avais-je la grippe ?

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À l'époque, les tests COVID-19 étaient très restreints, mais je savais que je pouvais rapidement me faire tester pour la grippe. Je me suis rendu dans une clinique de soins d'urgence, l'infirmière a facilement vérifié ma température et a fait un prélèvement de gorge et 30 minutes plus tard j'ai eu les résultats : positif pour la grippe.

Le test antigrippal que j'ai fait est un type de dépistage viral appelé test antigénique rapide qui recherche les protéines virales. Pour la grippe, ces tests antigéniques sont facile à administrer, décemment précis et donne des résultats presque immédiatement.

Des tests généralisés pour le SRAS - CoV - 2, le virus qui cause le COVID-19, sont essentiels pour savoir si, quand et comment les gens peuvent commencer à reprendre une vie normale. Un test d'antigène pour le coronavirus pourrait être d'une grande aide pour étendre les tests.

Les anticorps sont incroyablement bons pour trouver le coronavirus. Les tests d'antigène les mettent au travail. Sergii Iaremenko/Bibliothèque de photos scientifiques via Getty Images

Le 9 mai, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier test d'antigène pour une utilisation d'urgence aux États-Unis Ces tests commencent à être disponibles dans tout le pays et pourraient changer radicalement le paysage des tests COVID-19 lorsqu'ils seront largement disponibles.

Qu'est-ce qu'un antigène ?

Le système immunitaire humain, et en fait le système immunitaire de la plupart des vertébrés, fonctionne sur une idée simple : toute protéine dans votre corps qui n'est pas codée par vos propres gènes provient probablement d'un agent pathogène et doit être capturée et détruite.

Lorsque le système immunitaire détecte une protéine étrangère, vos globules blancs, en particulier votre Cellules B, créent des anticorps pour piéger et détruire ces protéines. Les anticorps sont des protéines en forme de Y qui utilisent leurs bras comme capteurs de protéines étrangères. La première série d'anticorps ne correspond pas particulièrement bien à la forme d'une nouvelle protéine envahissante, mais chaque fois que les globules blancs fabriquent de nouveaux anticorps, ils modifier la forme de la pince à anticorps jusqu'à ce qu'il s'adapte très bien à la protéine.

La protéine étrangère qui déclenche ce processus est appelée « anti-gène » car il s'agit d'un générateur d'anticorps.

Le processus d'échantillonnage pour un test d'antigène est simple et rapide. Un simple prélèvement de gorge suffit. Kirill Zykov, photo de l'agence de presse de Moscou via AP

Comment fonctionne un test d'antigène?

Les tests antigéniques portent bien leur nom : ils recherchent des antigènes. Pour identifier ces antigènes, les tests antigéniques utilisent des anticorps.

Vous en avez peut-être effectué un vous-même si vous avez déjà utilisé un test de grossesse à domicile, qui utilise des tests pour un antigène appelé gonadotrophine chorionique humaine dans l'urine qui est produit par les cellules qui entourent un fœtus lorsqu'une femme tombe enceinte.

Comme le test qui diagnostique la grippe, le test de l'antigène SARS - CoV - 2 utilise des anticorps qui sont produit chez les animaux pour chasser les protéines incrustées dans la surface du coronavirus. Si les anticorps détectent des protéines virales dans un échantillon, la personne a très probablement le coronavirus.

Un test d'antigène pour le SRAS-CoV-2 commence par un professionnel de la santé prélevant un échantillon de mucus à l'arrière de la gorge ou du nez d'une personne à l'aide d'un écouvillon. Ils plongent ensuite l'écouvillon dans un liquide pour dissoudre le mucus et libérer le virus.

Le liquide est ensuite appliqué sur la surface de la lame de test recouverte d'anticorps. Ces anticorps sont collés à la lame et « s’accrochent » à toutes les protéines de coronavirus présentes dans l’échantillon.

Un second mélange d'anticorps est ensuite appliqué sur la lame. Ces anticorps ont été modifiés chimiquement avec un colorant qui les rend visibles à l'œil nu ou détectables à la lumière fluorescente.

Si l'échantillon contient des protéines d'antigène viral, ces antigènes sont maintenant pris en sandwich par deux anticorps : un qui les attache au kit de test et un autre qui les rend visibles. Plus il y a d'antigène de coronavirus, plus le colorant sera visible, indiquant que le patient est infecté par le SRAS-CoV-2.

S'il n'y a pas de colorant détectable, cela signifierait que la personne n'a pas le SRAS-CoV-2 ou que l'échantillon n'avait pas assez de protéines virales.

Evolution est le plus grand ingénieur de l'histoire. En utilisant le système immunitaire lui-même pour rechercher des preuves d'une infection par le SRAS-CoV-2, les tests d'antigène sont beaucoup plus rapides que les tests d'ARN normaux. Anticorps (en bleu) se liant à une protéine de surface du SARS-CoV-2 (rouge). Juan Gaertner / Photothèque scientifique via Getty Images

Quels sont les points forts des tests antigéniques ?

Les principaux arguments de vente des tests antigéniques sont qu'ils sont beaucoup plus rapides et plus faciles à réaliser que les tests de transcriptase inverse-amplification en chaîne par polymérase (PCR). Les tests PCR - les tests sur écouvillon qui recherchent l'ARN viral - sont actuellement les moyen le plus courant pour tester une infection active au SRAS-CoV-2 et peut prendre jusqu'à quatre jours à effectuer.

En revanche, la partie la plus longue du processus de test d'antigène est d'attendre que les mélanges d'anticorps et l'échantillon se mélangent complètement. Ce processus ne prend que quelques minutes, étant donné les petits volumes généralement utilisés dans un test d'antigène. UNE Test d'antigène COVID-19 peut ne prendre que 15 à 30 minutes et nécessite très peu d'expertise.

Des tests similaires sont effectués régulièrement dans les cliniques pour la grippe. En revanche, les écouvillons des tests PCR doivent être envoyés aux laboratoires de diagnostic pour être effectués par des techniciens expérimentés dès maintenant.

Quelles sont les faiblesses ?

Ce que les tests antigéniques gagnent en rapidité et en facilité d'utilisation, ils le perdent en précision.

Parce qu'ils recherchent directement des preuves du virus, il doit y avoir beaucoup de protéines virales disponibles pour coller aux anticorps pour produire un résultat détectable. Selon le virus, les tests antigéniques qualitatifs nécessitent probablement un échantillon pour contenir plusieurs milliers de protéines virales afin de produire un test positif. Si un échantillon ne contient pas suffisamment de virus ou si une personne a une infection de bas grade, le test peut donner un résultat faussement négatif – et une personne malade se fera dire qu'elle n'est pas infectée.

La Food and Drug Administration utilisation d'urgence accordée autorisation à un test d'antigène SARS – CoV – 2 réalisé par la société pharmaceutique Quidel Corporation. Quidel rapporte que leur test d'antigène produit environ une 20% de taux de faux négatifs. Cela signifie qu'une personne sur cinq réellement infectée recevra un résultat indiquant qu'elle ne l'est pas. À grande échelle, cela peut entraîner la disparition de nombreux individus infectés.

Les tests d'antigène sont déjà utilisés pour tester la grippe et la grossesse. Pourquoi pas pour le COVID-19 ? VoyageCouples/Moment via Getty Images

Puis-je en obtenir un ?

Le test Quidel n'est actuellement pas largement disponible en raison de la capacité de production. À mesure que la production augmente et que d'autres entreprises commencent à produire des tests d'antigène, ils deviendront plus disponibles. Une fois que les laboratoires du pays auront commencé à traiter les tests d'antigène, les responsables de la santé publique auront également une meilleure idée du taux de faux négatifs dans le monde réel.

Un test d'antigène COVID-19 peut combler une lacune importante dans le paysage des tests en fournissant des diagnostics rapides en clinique, mais ils ne sont pas parfaits. En raison du taux de faux négatifs quelque peu élevé, les patients doivent faire attention à la façon dont ils interprètent les résultats. Mais lorsqu'ils sont combinés à des tests PCR et à des tests sanguins plus précis qui recherchent des anticorps, les tests antigéniques ont un rôle important à jouer pour aider les responsables de la santé publique à mieux comprendre et lutter contre la propagation du coronavirus.

Eugène Wu, professeur agrégé de biologie et de biochimie, Université de Richmond

Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.