«Super Blue Blood Moon» pour honorer le ciel – voici ce que nous pourrions en apprendre

À partir de La Conversation

- ce message rédigé par Tim O'Brien, Université de Manchester

Quelque chose d'inhabituel s'est produit le 31 janvier. Une éclipse lunaire totale était visible depuis l'Asie, l'Australasie et l'Amérique du Nord et centrale, coïncidant avec une "lune bleue" et une "super lune" dans ce que certains appellent une "super lune de sang bleue".

Merci de partager cet article – Allez tout en haut de la page, à droite, pour les boutons de médias sociaux.

L'événement, qui pour les observateurs de l'hémisphère occidental se produit pour la première fois en 150 ans, sera également le dernier d'une trilogie de super lunes au cours des deux derniers mois. Cela semble cool, mais à quel point devriez-vous vraiment être excité ? Et y a-t-il quelque chose que les scientifiques peuvent réellement en tirer ?

Pour être honnête, je me sens assez en conflit à propos de toute l'excitation entourant la super lune, un terme qui décrit la lune lorsqu'elle est proche de la Terre. C'est bien que les gens s'enthousiasment pour l'astronomie, mais le problème, c'est qu'une super lune en soi n'est pas vraiment si spécial.

Étant donné que la lune suit une orbite elliptique autour de la Terre, la distance entre les deux corps change, allant d'environ 360,000 406,000 km à 13 XNUMX km. À son point le plus proche, le périgée, la lune apparaîtra évidemment la plus grande. Une telle "maximoon" a un diamètre apparent d'environ XNUMX% plus grand qu'une "minimoon" à son point le plus éloigné, l'apogée.

Super Lune en 2016. Betty Wills (Atsme)/wikipédia, CC BY-SA

L'effet d'un maximoon est souvent exagéré – elle n'est qu'environ 7 % plus grande et 15 % plus lumineuse que la lune moyenne. Ceci est à peine perceptible lorsqu'on le regarde à l'œil nu. En fait, si vous avez vu la lune paraître énorme à un moment donné, c'était probablement à cause d'un illusion d'optique plutôt que d'être près du périgée. On ne comprend pas tout à fait pourquoi, mais la lune vue près de l'horizon semble juste plus grande que lorsqu'elle est haute dans le ciel.

Les mécanismes derrière le maximoon sont connus depuis longtemps, les astronomes l'appelant «périgée pleine lune» ou «périgée syzygie», un joli mot qui signifie trois corps célestes alignés. Sans surprise, le terme super lune s'est avéré plus populaire. Inventé par un astrologue en 1979, il n'a pas été vraiment utilisé du tout jusqu'en mars 2011, lorsque le tremblement de terre et le tsunami au Japon ont été lié à tort à une super lune ce qui s'est effectivement produit huit jours plus tard.

De plus, une super lune n'est pas exactement la même chose qu'une maximoon. Si vous attendiez que l'instant de la pleine lune coïncide exactement avec l'instant du périgée, les super lunes seraient extrêmement rares. Mais un facteur de fudge non scientifique est généralement inclus, permettant à la pleine lune d'être "proche" du périgée - généralement 90 % ou plus. Modifiez la taille du facteur de fudge et vous pouvez avoir autant ou aussi peu de super lunes que vous le souhaitez. En fait, pour l'événement de cette semaine, la lune est la plus proche de la Terre à environ 10h00 UTC le 30 janvier, mais la pleine lune n'est qu'un jour plus tard, alors qu'elle est à environ 1,200 XNUMX km plus loin.

Lune bleue vs lune de sang

Une lune bleue n'apparaît pas bleue. C'est juste un terme qui, dans les années 1940, était utilisé par erreur pour décrire une occasion rare : la deuxième pleine lune d'un mois calendaire. Les pleines lunes sont séparées d'environ 29.5 jours et se produisent donc généralement au cours de mois différents, une lune bleue apparaissant en moyenne tous les 30 mois environ.

Une lune de sang, en revanche, apparaît en fait d'un rouge sombre. Le nom, qui n'est pas utilisé par les scientifiques, dérive apparemment de prophétie biblique apocalyptique. Comme pour supermoon, le terme n'est devenu populaire que très récemment, en l'occurrence en 2014 lorsqu'une série de quatre sur 18 mois a engendré un livre à succès.

Image illustrant les différentes phases d'une éclipse lunaire. Patrick Murtha/wikipédia, CC BY-SA

L'effet est causé par une éclipse lunaire, lorsque la lune est à l'opposé du soleil de la Terre - alignée de sorte qu'elle passe dans l'ombre de la Terre. La lune s'assombrit très considérablement et n'est éclairée que par les traces de lumière solaire réfractées à travers l'atmosphère terrestre. La composante bleue de la lumière du soleil est dispersée à de grands angles par de petites particules dans l'atmosphère, ne laissant que la lumière rouge de longueur d'onde plus longue pour illuminer la lune.

Une éclipse lunaire se produit lorsque la lune est complètement dans l'ombre de la Terre. Tomrün, CC BY-SA

Au cours de ce siècle, il y aura 85 éclipses lunaires totales. Celui-ci en particulier sera visible d'Asie, d'Australasie, d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale, mais pas d'Europe occidentale ou d'une grande partie de l'Afrique et de l'Amérique du Sud (bien que n'importe qui puisse encore profiter de la quasi pleine lune).

Potentiel de recherche

Une éclipse lunaire est une excellente opportunité pour le public, mais il y a encore des choses que les scientifiques peuvent apprendre de l'événement. Les détails de la façon dont la lumière du soleil que nous voyons réfléchie par la lune pendant l'éclipse a été modifiée, dispersée et absorbée sur son chemin à travers notre atmosphère, et comment cela est affecté, par exemple, par des éruptions volcaniques ou même des pluies de météores, sont encore à l'étude.

Mais ces dernières années, il y a eu un regain d'intérêt pour l'étude des éclipses lunaires à partir d'une source surprenante, la découverte de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Si nous voyons une « exoplanète » traverser la face de son étoile mère, une petite fraction de la lumière stellaire que nous collectons aura traversé l'atmosphère de la planète. L'examen des spectres – mesures de la lumière décomposée par longueur d'onde – prises au cours d'un tel transit avec ceux pris hors transit peut aider à déterminer la composition de l'atmosphère. Cela pourrait inclure des biosignatures telles que l'oxygène, l'ozone ou le méthane – qui pourraient révéler la présence de vie extraterrestre.

Une éclipse lunaire est une occasion parfaite d'étudier les détails du même effet près de chez soi - la lumière du soleil réfléchie par la lune pendant l'éclipse a traversé l'atmosphère terrestre et s'est imprégnée de ses caractéristiques. Cela signifie que la Terre prend la place d'une exoplanète en transit. Diverses études d'éclipses lunaires sont menées avant les observations avec les installations à venir - telles que le Télescope spatial James Webb et Télescope européen extrêmement grand – qui ont le potentiel d'étudier les atmosphères de planètes lointaines semblables à la Terre.

Mais même si vous n'êtes pas un scientifique, sortez et jetez un coup d'œil cette semaine. Vous verrez probablement une lune légèrement plus grosse que d'habitude, de taille exagérée par le illusion de lune comme il se lève ou se couche, et dans certaines parties du globe apparaissant sombre et rouge de l'éclipse lunaire. Peut-être que l'événement pourrait vous inspirer à regarder la lune. Il y a tellement de choses à aimer - comme les ombres des montagnes et des parois des cratères à leur plus haut niveau et l'incroyable sensation de voler à travers le paysage lunaire lorsque vous le regardez à travers un télescope. En ce qui me concerne, chaque lune est super.

Tim O'Brien, professeur d'astrophysique et directeur associé du Jodrell Bank Center for Astrophysics, Université de Manchester

Cet article a été publié initialement le La Conversation. Lis le article original.