Joyeux 100e anniversaire, Monsieur le Président : comment l'image et l'héritage de JFK ont perduré

À partir de La Conversation

- ce message rédigé par Cadre Grégoire, Université de Bangor

John F Kennedy est né il y a 100 ans, le 29 mai 1917. Alors que les réalisations de sa présidence et le contenu de son personnage ont fait l'objet de contestation parmi les historiens et les commentateurs politiques depuis les années 1970, il y a peu de doute quant à la puissance durable de son image. En tant que plus jeune homme à remporter l'élection présidentielle, entrant à la Maison Blanche avec une belle épouse et de jeunes enfants, il a projeté la promesse d'une nouvelle ère dans la politique et la société américaines.

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In Essai tentaculaire et séminal de Norman Mailer à propos de Kennedy, publié dans Esquire en novembre 1960, Kennedy était l'incarnation de ce que l'Amérique voulait être : jeune, idéaliste, riche et cosmopolite. Lorsque l'Amérique a été confrontée à un choix entre Kennedy et Richard Nixon lors de l'élection présidentielle de 1960, Mailer a posé la question :

« La nation aurait-elle le courage d'enrôler le rêve romantique d'elle-même, voterait-elle pour l'image dans le miroir de son inconscient » – ou opterait-elle pour « la stabilité du médiocre » ?

Kennedy connaissait l'importance de son image, c'est pourquoi il mettait tellement l'accent sur ses performances dans les débats télévisés. Son succès dans cette arène a sans doute fait pencher en sa faveur les élections très serrées. Selon le journaliste Theodore White, la télévision a transformé Nixon en un personnage « brillant », « lourd » ; en revanche, Kennedy est apparu glamour, sophistiqué – presque beau.

Kennedy et Nixon Débat télévisé, Associated Press, Creative Commons. Wikimedia Commons

Maître du médium

Portant ce succès dans sa présidence, Kennedy a utilisé la télévision pour communiquer avec le peuple avec un grand effet par le biais de conférences de presse et d'interviews. Comme le démontre la mini-série Kennedy (1983), où Kennedy était joué par l'éternel politicien à l'écran Martin Sheen, la présidence de JFK peut être réduite à une série de moments télévisés : son discours inaugural souvent cité (« Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous… »); ses tournées en France et en Allemagne de l'Ouest (« Ich bin ein Berliner ») ; et ses émissions calmes et assurées à la nation pendant les manifestations des droits civiques et la crise des missiles cubains.

Comme l'a écrit l'historien américain Alan Brinkley en 1998:

"Même beaucoup de ceux qui ont perdu leurs illusions avec Kennedy au fil des ans sont encore frappés, quand ils le voient au cinéma [ou à la télévision], par sa douceur, son poli et son éloquence spontanée, sa présence impressionnante, son élégance d'orateur. . "

La plupart des mini-séries Kennedy sont en couleur. Mais dans sa reconstitution d'images monochromes de Kennedy à la télévision, il utilise le médium comme moyen de le commémorer, épris de son image dans sa rêverie nostalgique d'une époque plus stable et plus prospère.

Kennedy (1983), DVD, Carlton International Media Ltd.

L'image de Kennedy à la télévision (et dans les séquences d'actualités) est si séduisante qu'il n'est pas surprenant qu'Oliver Stone l'ait utilisée dans la séquence d'ouverture de sa démystification controversée des théories officielles derrière l'assassinat du président dans le film JFK (1991). Comme l'a suggéré John Hellmann, cette séquence établit Kennedy « comme l'incarnation de l'Amérique idéale dans le corps du bel homme ».

L'image en mouvement a joué un rôle fondamental dans l'établissement de Kennedy en tant que président idéal pour l'image. Comme je l'ai soutenu ailleurs, d'autres présidents ont cherché à établir leur propre image par rapport à celle de Kennedy, de Bill Clinton en 1992 à Barack Obama en 2008 et au-delà. Kennedy est une figure séduisante - non pas à cause de ce qu'il a fait ou réalisé, mais parce qu'il a cultivé l'idée qu'il reflétait le mieux que les États-Unis pourraient être s'ils osaient rêver.

Vers la fin du Nixon d'Oliver Stone, le président éponyme, joué par Anthony Hopkins, trébuche ivre autour de la Maison Blanche au bord de la démission. Il lève les yeux vers le portrait de Kennedy et dit, un peu triste :

« Quand ils [les gens] vous regardent, ils voient ce qu'ils veulent être. Quand ils me regardent, ils voient ce qu'ils sont.

Stone reconnaît ici la frêle humanité de Nixon comme le « moi » de « l'idéal du moi » de Kennedy. Là où Nixon est déficient et ordinaire, l'image de Kennedy garde l'illusion de la perfection dans la mémoire collective.

Nixson (1995), Buena Vista Pictures Ltd. Film International

La politique comme télé-réalité

Le 100e anniversaire de la naissance de Kennedy nous permet de réfléchir sur cet héritage. Si Kennedy était le super-héros et Nixon l'humain imparfait, alors Donald Trump est un condensé de certaines des pires qualités qu'un politicien puisse avoir : impulsif, arrogant, narcissique. Dans un environnement médiatique chaotique, éphémère et souvent banal, Trump, un homme avec un appétit insatiable pour les projecteurs et sans convictions idéologiques discernables, a prospéré. Il croit – et il n'a pas été désabusé de cette notion – qu'il peut exercer la présidence comme il l'a joué à la télé-réalité dans The Apprentice, plus récemment à la télévision le directeur du FBI limogé.

On peut déplorer l'idée que la politique soit devenue une émission de télévision, mais c'est le cas. Est-ce la faute de Kennedy ? Oui et non. Ses performances raffinées à la télévision ont caché de nombreuses tactiques douteuses et défauts de caractère sous la surface, mais on dit souvent que nous obtenons les politiciens que nous méritons, et en permettant à la politique de s'entremêler de manière désordonnée avec les discours de la célébrité et, par la suite, les valeurs de la réalité. télévision, les êtres humains ont favorisé les conditions qui ont créé Kennedy et Trump.

Si Kennedy était vivant aujourd'hui, serait-il horrifié par ce que la politique est devenue ? Non, il serait sur Snapchat.

Cadre Grégoire, Maître de conférences en études cinématographiques, Université de Bangor

Cet article a été publié initialement le La Conversation. Lis le article original.