Pourquoi la Chine et les États-Unis ont besoin l'un de l'autre dans l'espace

de STRATFOR

- ce message rédigé par Matthieu Bey

L'espace est peut-être à des kilomètres au-dessus de nous, mais comment il est utilisé - et par qui - devient de plus en plus important ici sur Terre. À l'heure actuelle, les États-Unis sont en tête du monde en matière d'exploration et d'exploitation spatiales, mais la Chine est déterminée à réduire l'écart. Pékin s'est fixé pour objectif de devenir une puissance majeure dans l'espace et, au cours des deux prochaines décennies, elle pourrait surpasser les vétérans du domaine comme la Russie, peut-être même un jour rivaliser avec les États-Unis eux-mêmes.

Il n'est donc pas surprenant que Washington et Pékin se considèrent rarement comme des partenaires dans l'espace. Bien que ce ne soit pas faute d'avoir essayé de la part de la Chine, les dirigeants américains se méfient des intentions de Pékin, d'autant plus que le programme spatial chinois reste entouré de secret. La propension de la Chine à voler la technologie n'est qu'une source de préoccupation supplémentaire à Washington, tout comme l'intérêt de l'armée chinoise à utiliser les avancées civiles et commerciales dans l'espace à des fins militaires.

En fait, à certains égards, la concurrence actuelle des États-Unis avec la Chine n'est pas sans rappeler sa course spatiale de l'ère de la guerre froide avec l'Union soviétique. Le concours d'aujourd'hui, cependant, se déroule dans une atmosphère profondément différente. L'espace n'est plus un théâtre réservé à les militaires du mondeet alors que le ciel devient plus encombré, les coûts de une confrontation accidentelle sont à la hausse. À une époque où de nombreux programmes spatiaux civils ont du mal à étirer leurs budgets en baisse pour couvrir des dépenses croissantes, la plupart des pays ne peuvent plus se permettre de poursuivre seuls leurs nobles ambitions spatiales. Les États-Unis et la Chine ne font pas exception, et malgré leur méfiance mutuelle, ils n'auront peut-être pas d'autre choix que de travailler ensemble pour atteindre certains de leurs objectifs communs dans l'espace.

Une histoire de malaise aux États-Unis

Pendant des décennies, les États-Unis ont observé le programme spatial en plein essor de la Chine avec une appréhension croissante. Les craintes de Washington ne l'ont pas empêché dans un premier temps de permettre aux entreprises américaines d'utiliser des systèmes de lancement chinois pour mettre des satellites en orbite. Après une série d'échecs au milieu des années 1990, cependant, les États-Unis ont commencé à se démarquer de leur concurrent chinois.

Pourtant, même alors, Washington a continué à jouer un rôle important dans l'évolution de Pékin dans l'espace. L'échec le plus catastrophique – l'explosion en 1996 d'un satellite américain se superposant au vol inaugural de la fusée Longue Marche 3B de construction chinoise – a incité les compagnies d'assurance à demander une enquête menée par des ingénieurs occidentaux. Ils ont déterminé qu'un système de guidage défectueux dans la fusée avait causé l'explosion, une découverte que le département américain du Commerce a transmise à la Chine. Après tout, les débuts de la Longue Marche 3B étaient importants pour Pékin, car il était conçu pour placer des charges utiles en orbite géostationnaire (une capacité couramment utilisée dans les satellites de communication).

Cela dit, la technologie de guidage de la fusée peut également être utilisée dans un autre but : diriger des armes, y compris des missiles balistiques, vers leurs cibles. À la suite de l'enquête, beaucoup ont accusé l'équipe d'avoir aidé par inadvertance la Chine à améliorer ses systèmes de guidage militaire - une allégation qui, si elle était vraie, signifierait que l'équipe a violé la loi américaine de 1976 sur le contrôle des exportations d'armes. Le département d'État américain doit approuver les transferts internationaux de technologie ou d'informations avec des applications militaires.) aux contrôles à l'exportation énumérés dans le Règlement sur le trafic international d'armes (ITAR).

Pour le meilleur ou pour le pire, cette décision a révolutionné le développement et la commercialisation de l'espace. Non seulement la quasi-totalité de la collaboration entre les États-Unis et la Chine dans ce domaine a-t-elle cessé, mais les industries spatiales en dehors des États-Unis ont également commencé à prospérer. Les producteurs mondiaux d'engins spatiaux et de leurs pièces, dans l'espoir de se sevrer de la technologie américaine et de se passer d'ITAR, ont commencé à acheter des composants auprès de fournisseurs ailleurs. Pendant ce temps, les craintes de Washington de voir la technologie américaine tomber entre les mains de la Chine ont été amplifiées lorsqu'il a découvert qu'une puce de navigation vitale manquait dans l'épave du satellite que Pékin a remis aux États-Unis après l'explosion de la Longue Marche 3B.

Les inquiétudes de Washington ont persisté depuis, malgré la conviction de bon nombre de ses partenaires étrangers que la coopération avec la Chine peut valoir le risque. Les ressources abondantes de la Chine pourraient fournir une injection de fonds bien nécessaire aux programmes spatiaux civils et commerciaux du monde, qui ont du mal à faire face au prix sans cesse croissant de l'exploitation dans l'espace. De plus, peu de pays considèrent la Chine comme un adversaire militaire autant que les États-Unis. Plusieurs alliés européens de Washington, par exemple, ont fait pression pour inclure la Chine dans la Station spatiale internationale, une idée à laquelle les États-Unis se sont fermement opposés.

Espérant isoler encore plus le programme spatial chinois, le Congrès a interdit à la NASA en avril 2011 de travailler avec des citoyens chinois liés à des entreprises gouvernementales. Et bien que les États-Unis aient assoupli leurs réglementations sur les exportations de satellites et de leurs pièces en 2014, ils ont continué à interdire aux entreprises américaines d'exporter ces produits vers la Chine. (Les seuls autres pays inclus dans l'interdiction étaient la Corée du Nord et plusieurs États sponsors du terrorisme.)

La stratégie spatiale de la Chine évolue

Cette position belliciste, qui est particulièrement courante parmi les membres francs du Parti républicain, n'est guère choquante. Défier les États-Unis, à la fois militairement et dans l'espace, est une mission déclarée de la Chine. Pékin n'a pas caché sa vision de devenir un leader militaire, économique et technologique mondial, ni son intention d'utiliser l'espace comme moyen à cette fin. En fait, de nombreux objectifs stratégiques de la Chine ne peuvent être atteints que si elle comble le fossé entre elle-même et les États-Unis dans l'espace, notamment en intégrant des systèmes spatiaux dans ses plates-formes militaires.

La structure du secteur spatial chinois sera sans doute une aubaine pour Pékin dans la poursuite de ses objectifs militaires. Une grande partie de l'industrie, connue pour son organisation ambiguë et opaque, chevauche différents segments de l'Armée populaire de libération (APL). La PLA réglemente de nombreux aspects du secteur spatial chinois, supervise les lancements spatiaux, suit et surveille les satellites et contribue fortement à la recherche et au développement spatial. Bien sûr, l'APL n'est pas le seul organe d'État impliqué dans l'industrie, et les divisions floues entre privé et public, ou civil et militaire, jouent souvent à l'avantage de Pékin. Le système de navigation Beidou, par exemple, sera certainement utilisé d'une manière qui n'a rien à voir avec l'armée chinoise, bien que la principale motivation de la Chine pour le développer soit de libérer son armée de la technologie étrangère.

Compte tenu de son intérêt stratégique pour l'espace, le gouvernement chinois ne sera pas désireux de céder son contrôle sur l'industrie. La déréglementation et la privatisation partielle qui sont devenues courantes dans les secteurs spatiaux à travers l'Occident, y compris aux États-Unis, ne se refléteront probablement pas de sitôt en Chine, et les liens entre l'industrie militaire et spatiale chinoises ne seront probablement pas rompus. Néanmoins, alors que le président Xi Jinping essaie faire de la Chine un pionnier scientifique et technologique à part entière, les aspects civils et commerciaux du programme spatial du pays deviendront des tremplins importants vers cet objectif, ainsi que de grandes sources de fierté nationale. De même, alors que l'économie chinoise continue de se développer et de mûrir, ses capacités sensorielles et de télécommunications deviendront de plus en plus vitales pour cette croissance. La pénurie d'eau, la congestion urbaine, le déclin environnemental et les contraintes de productivité agricole se profilent à l'horizon de la Chine, qui rendront la collecte de données spatiales inestimable pour les décideurs chinois.

L'essor des industries spatiales civiles et privées de la Chine façonnera également les politiques de Pékin à l'étranger. La Chine espère un jour utiliser son secteur spatial comme base sur laquelle établir des relations avec d'autres pays qui n'ont pas un accès facile à l'espace. (La Chine a déjà utilisé une stratégie similaire dans le monde en développement dans des domaines tels que l'agriculture.) Par exemple, Pékin prévoit de lancer le système Beidou dans les États qui participent à son initiative One Belt, One Road. La Chine a également invité d'autres pays à mener des recherches sur sa future station spatiale.

Pékin en quête de collaboration ne fera pas grand-chose pour apaiser les craintes de Washington concernant le programme spatial chinois. Il n'en reste pas moins que les États-Unis et la Chine sont de féroces rivaux géopolitiques, et Pékin continuera à façonner son industrie spatiale en vue de ses aspirations militaires. Conscient de cela, Washington continuera sans aucun doute à restreindre la vente ou le transfert de la plupart des technologies liées à l'espace vers la Chine, quels que soient les dommages que cela causera au secteur spatial américain alors que la Chine se tourne vers d'autres entreprises et entrepreneurs dans le monde.

Une épaule froide, pas une guerre froide

Bien sûr, cela ne signifie pas que les États-Unis seront prêts ou capables de se séparer complètement de la Chine sur les questions liées à l'espace, comme ils l'ont fait autrefois avec l'Union soviétique. Au plus fort de la guerre froide, la coopération dans l'espace entre Washington et Moscou était presque inexistante, grâce à la profonde inimitié et à la méfiance qui s'élevaient entre eux alors que chacun se précipitait pour renforcer son armement. Une fois que l'Union soviétique est tombée, cependant, les composantes militaires de son programme spatial sont restées en ruines. Craignant que la technologie soviétique ne tombe entre de mauvaises mains, les États-Unis ont gardé un œil attentif sur l'État russe naissant et ont cherché à travailler plus étroitement avec ses astronautes et ses scientifiques – une collaboration qui existe encore à plusieurs niveaux aujourd'hui.

Les relations des États-Unis avec la Chine peuvent parfois être glaciales, mais ce n'est pas une guerre froide. Et dans l'environnement actuel, faire cavalier seul dans l'espace n'est plus envisageable. Le budget de la NASA diminue depuis un certain temps et pour atteindre ses objectifs, l'organisation a été forcée de se tourner vers ses homologues à l'étranger pour obtenir de l'aide. Alors que les capacités de la Chine augmentent, dépassant finalement les capacités de ses concurrents en Europe et en Russie, la NASA ne pourra peut-être pas éviter de s'associer avec elle plus longtemps. Il pourrait en être de même pour les entreprises spatiales privées américaines, ce qui pourrait augmenter la pression sur Washington pour permettre à la NASA de travailler avec la Chine, que ce soit directement ou indirectement dans le cadre de projets communs.

Pendant ce temps, alors que le nombre de pays et d'entreprises ayant accès à l'espace est monté en flèche, un effort mondial pour relever certains défis communs dans l'espace rendra la séquestration de la Chine plus difficile. La surveillance et le suivi des débris spatiaux - des objets flottant en orbite qui peuvent causer des dommages importants aux engins spatiaux et aux satellites - sont devenus une préoccupation internationale, à laquelle les États-Unis s'intéressent vivement. Mais Washington ne peut pas protéger ses satellites de ces débris (ou s'attaquer à d'autres problèmes internationaux dans l'espace) sans l'aide de Pékin, d'autant plus que la Chine est en passe de devenir le deuxième opérateur de satellites dans les 20 prochaines années. De plus, à mesure que l'espace devient un espace plus commun que toute nation peut utiliser, les solutions diplomatiques aux nouveaux problèmes qui se posent devront inclure les deux acteurs les plus importants du domaine.

L'élaboration d'une politique spatiale se complique à mesure que les frontières entre les programmes spatiaux commerciaux, civils et militaires deviennent moins bien définies. Pour compliquer les choses, les technologies liées à l'espace ont régulièrement des applications commerciales et militaires. Ni les États-Unis ni la Chine ne peuvent se permettre d'ignorer ce que les progrès dans l'espace pourraient signifier pour les capacités militaires de chacun. Mais il devient également clair qu'aucun pays ne peut accomplir sa mission dans l'espace sans l'aide de l'autre.

"Pourquoi la Chine et les États-Unis ont besoin l'un de l'autre dans l'espace» est republié avec la permission de Stratfor.