Glioblastome : pourquoi ces cancers du cerveau sont si difficiles à traiter

À partir de La Conversation

- ce message rédigé par Stuart Pitson, Université de l'Australie du Sud

Vous vous retrouvez assis dans le cabinet de votre médecin. Cela ne fait que quelques jours depuis votre première visite pour vérifier ces maux de tête intenses avec lesquels vous vous réveillez, ainsi que des étourdissements, des nausées et des vomissements, ainsi qu'un sentiment général de somnolence et de déconnexion.

Vous pensiez qu'il s'agissait d'une grippe ou d'un autre virus courant, mais le médecin a effectué quelques tests, dont une IRM. Ensuite, votre monde s'effondre lorsqu'on vous dit que vous avez une tumeur au cerveau. Une biopsie devrait être effectuée, mais si cela montre qu'il s'agit d'un glioblastome multiforme (ou simplement appelé glioblastome), vous n'aurez peut-être que quelques mois à vivre.

C'est le scénario auquel sont confrontés le millier d'Australiens diagnostiqués chaque année avec un glioblastome.

Bien qu'il soit important de noter que les symptômes décrits ci-dessus peuvent survenir pour diverses autres raisons, ils surviennent généralement chez les patients atteints de glioblastome, qui, selon l'emplacement de la tumeur dans le cerveau, peuvent également présenter une gamme d'autres symptômes, notamment une faiblesse. d'un côté du corps, des difficultés de mémoire et d'élocution et des changements dans la vision.

Le glioblastome peut affecter n'importe quel groupe d'âge, mais il est plus fréquent chez les personnes âgées (l'âge moyen du diagnostic est de 64 ans) et, pour des raisons qui ne sont pas claires, il est un peu plus fréquent chez les hommes.

La cause exacte du glioblastome n'est pas connue. La tumeur provient des astrocytes, des cellules nommées en raison de leur forme en étoile, qui constituent le tissu de soutien du cerveau. Ces tumeurs se développent généralement très rapidement et peuvent facilement envahir le tissu cérébral normal environnant, ce qui en fait une forme de cancer particulièrement agressive pour laquelle le succès du traitement est encore très limité.

Ces tumeurs se développent à partir des astrocytes – les cellules qui constituent le tissu de soutien du cerveau. de www.shutterstock.com

Le traitement du glioblastome implique normalement l'ablation chirurgicale de la majeure partie de la tumeur, suivie d'une radiothérapie et d'une chimiothérapie avec un médicament appelé témozolomide.

Même avec ce traitement, cependant, le pronostic pour les patients atteints de glioblastome est sombre, avec seulement la moitié des patients survivant pendant 15 mois, avec moins de 5% des patients encore en vie cinq ans après le diagnostic. Ce sont des statistiques particulièrement sombres, bien pires que d'autres cancers courants.

Pourquoi le glioblastome est-il si difficile à traiter ?

L'ablation chirurgicale de la totalité de la tumeur est presque impossible, et dans la plupart des cas, moins de 90 % peuvent être enlevés. Le glioblastome est souvent désigné comme ayant des tentacules en forme de doigt qui s'étendent à une certaine distance de la masse tumorale principale dans le tissu cérébral normal environnant.

Contrairement aux tumeurs dans d'autres parties du corps où une marge nette de tissu normal entourant la tumeur peut souvent être prise pour maximiser les chances d'élimination complète de la tumeur, cela n'est généralement pas faisable pour le cerveau où un équilibre doit être trouvé entre l'élimination de la tumeur et risques pour la fonction cognitive, voire la survie immédiate du patient.

Ainsi, une certaine tumeur est inévitablement laissée et peut se reformer dans le site tumoral initial ou dans d'autres régions du cerveau.

Une autre raison pour laquelle ils sont si difficiles à traiter est que de nombreux médicaments ne peuvent pas pénétrer efficacement dans le cerveau pour agir sur la tumeur. Il existe une barrière unique, appelée « barrière hémato-encéphalique », qui limite le passage des molécules, comme de nombreux médicaments de chimiothérapie, de la circulation sanguine vers le cerveau.

De nombreux médicaments qui peuvent bloquer la croissance du glioblastome en laboratoire ne fonctionnent tout simplement pas efficacement chez les patients à cause de cette barrière. Le témozolomide, un médicament chimiothérapeutique, traverse la barrière hémato-encéphalique, ce qui est l'une des principales raisons de son utilisation clinique pour ce cancer.

Cependant, les cellules de glioblastome sont souvent résistantes au témozolomide. De nombreux glioblastomes produisent une protéine (appelée MGMT) qui peut limiter les effets du témozolomide. La présence de MGMT peut être une bonne indication pour savoir si un patient répondra aux médicaments de chimiothérapie et donc combien de temps il survivra.

De nombreuses tumeurs solides présentes dans d'autres parties du corps peuvent souvent devenir très volumineuses sans impact immédiat sur le patient. Cependant, la localisation physique du glioblastome dans l'espace confiné du crâne et entouré de tissu cérébral normal et vital signifie que même de petites augmentations de la taille de la tumeur peuvent avoir de graves effets sur la fonction cognitive ou la survie du patient. C'est pourquoi une thérapie efficace doit se produire rapidement, avec peu de marge d'erreur.

Le défi demeure pour les chercheurs et les médecins de développer de meilleures thérapies pour cette maladie dévastatrice. Nombreux études précliniques et essais cliniques sont actuellement en cours, explorant de multiples voies pour lutter contre ce cancer, telles que de meilleurs médicaments de type témozolomide, des thérapies ciblées visant les gènes défectueux censés entraîner le développement du glioblastome, des virus tueurs de tumeurs ou des immunothérapies exploitant le propre système immunitaire de l'organisme pour cibler le cancer.

Certaines de ces approches sont très prometteuses et donnent de l'espoir pour l'avenir.

Stuart Pitson, chercheur principal du NHMRC, Centre de biologie du cancer, Université de l'Australie du Sud

Cet article a été publié initialement le La Conversation. Lis le article original.