Le marché du gaz britannique est cassé

"LE livre d'HISTOIRE sur l'étagère/se répète toujours." Ainsi a chanté ABBA au Concours Eurovision de la chanson 1974, dans la chanson qui a catapulté le groupe suédois à la renommée mondiale : "Waterloo". Près d'un demi-siècle plus tard, ces mots semblent appropriés. Le groupe s'est réuni, avec son premier album en quatre décennies qui sortira en novembre. Ses membres effectuent une visite virtuelle, jouant le rôle d'avatars CGI qui ressemblent à eux-mêmes plus jeunes. Et en Grande-Bretagne, où ABBA a dominé les charts pendant plus d'une décennie après cette victoire à l'Eurovision, les échos des années 1970 se font également plus forts.

À l'époque, la Grande-Bretagne était aux prises avec des pénuries d'énergie et des perturbations industrielles. En 1974, le gouvernement a tenté de maîtriser l'inflation en limitant les fabricants à une semaine de trois jours. Aujourd'hui, la Grande-Bretagne est à nouveau confrontée à un approvisionnement énergétique interrompu, à des rayons de supermarchés vides et à des renflouements gouvernementaux. Le 20 septembre, Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, a promis au Parlement qu'« il n'y aura pas de semaines de travail de trois jours, pas de retour aux années 1970 ». Un tel discours, a-t-il insisté, était «alarmiste, inutile et complètement erroné». Comme toujours avec de telles assurances politiques, les mots importaient moins que le fait qu'ils étaient jugés nécessaires.

La toile de fond est la flambée des prix sur le marché mondial de l'énergie. Ils sont douloureux pour de nombreux pays, mais particulièrement pour la Grande-Bretagne. Pendant une décennie, son gouvernement a permis aux fournisseurs débutants de s'emparer d'une part importante du marché de détail du gaz et de l'électricité avec des modèles commerciaux qui les laissaient mal préparés aux turbulences du marché. Maintenant, à l'approche de la conférence sur le climat COP26 en novembre à Glasgow, au lieu de se concentrer sur son passage prévu du gaz aux énergies renouvelables, elle doit choisir entre laisser le marché de l'énergie s'effondrer et offrir de vastes subventions aux combustibles fossiles.

Les origines du désordre remontent aux années 1980 et 1990, lorsque la privatisation a créé un marché de l'énergie oligopolistique dominé par les « Big Six », qui versaient à leurs actionnaires des dividendes juteux et à leurs patrons de gros salaires. Le gouvernement a répondu à la colère suscitée par les factures énergétiques élevées par une libéralisation plus poussée, ce qui a entraîné un marché très fragmenté (voir graphique). Certains des nouveaux entrants étaient véritablement innovants, comme Bulb, qui fournit à ses clients des applications de suivi de la consommation, et Octopus, qui utilise une tarification dynamique pour décourager la consommation lorsque la demande est élevée. Mais la plupart étaient à faible capitalisation et ne produisaient aucune énergie, l'achetant simplement sur les marchés de gros mondiaux et la revendant. Certains se sont peu souciés d'assurer la continuité de l'approvisionnement ou de se couvrir contre les fluctuations de prix.

De telles opérations moi-aussi étaient toujours vulnérables à une compression de la demande. Mais les risques ont augmenté en 2017 avec la fermeture d'une installation de stockage appartenant à Centrica, une entreprise de services publics, à Rough, au large de la côte du North Yorkshire. Cela a laissé la Grande-Bretagne en mesure de stocker seulement 2% de sa demande annuelle de gaz. D'autres grands importateurs de gaz, en revanche, peuvent stocker 20 à 30 %. Et ils ont encore augmenté en 2019, lorsque le gouvernement a répondu aux grognements continus à propos factures d'énergie élevées en fixant un plafond de prix à la consommation.

La tempête parfaite est arrivée cet été. Alors que les restrictions pandémiques se sont assouplies dans de nombreux pays, la demande d'énergie a augmenté. Pendant ce temps, l'approvisionnement en gaz de la Russie, un gros producteur, a été interrompu et un temps inhabituellement calme a arrêté les éoliennes dans toute l'Europe. En août, Ofgem, l'organisme de réglementation du secteur, a déclaré qu'à partir d'octobre, le plafond des prix augmenterait de 12%. Mais depuis lors, le prix de gros du gaz payé par les entreprises énergétiques britanniques a augmenté de plus de 70 %. Le résultat est que les entreprises énergétiques britanniques sont liées par des contrats pour fournir du gaz aux ménages à un prix bien inférieur à celui qu'ils doivent payer pour l'obtenir. Cinq ont échoué jusqu'à présent, et les initiés de l'industrie disent que sans intervention du gouvernement, des dizaines d'autres le feront.

Certaines entreprises énergivores se sont retrouvées poussées vers une semaine sans jour. CF Industries, une entreprise américaine d'engrais, a récemment arrêté la production sur ses deux sites britanniques, affirmant que ce n'était plus rentable. Les effets se sont répercutés sur toute la chaîne d'approvisionnement alimentaire. L'un des sous-produits de la production d'engrais est le dioxyde de carbone (CO2) qui est utilisé pour étourdir les animaux avant l'abattage, pour emballer les aliments frais et pour créer la neige carbonique utilisée pour garder les aliments au frais pendant le transport. En temps normal, CF Industries fournit plus de la moitié du CO2 commercial de la Grande-Bretagne. La British Meat Processors Association, un organisme professionnel, a averti que le pays était confronté à une pénurie de viande dans les quinze jours.

Ofgem, dit le patron de l'une des plus grandes entreprises, a été "endormi au volant". Le 21 septembre, le gouvernement a annoncé que des pourparlers d'urgence avec CF Industries avaient abouti à un accord par lequel l'entreprise redémarrerait la production de CO2. Les détails n'ont pas été révélés, mais il semble probable que des incitations financières aient été impliquées, peut-être une subvention directe pour les coûts énergétiques de l'entreprise.

Ce n'est probablement que le premier versement d'une facture qui augmente rapidement. Lorsqu'une entreprise de vente au détail d'énergie fait faillite, Ofgem transfère ses clients à un autre fournisseur. Cette année, cependant, les survivants hésitent à assumer ce qui pourrait représenter des millions de comptes déficitaires. Ofgem est susceptible de relever à nouveau le plafond des prix de l'énergie au printemps prochain, mais pas suffisamment pour aligner les factures d'énergie sur les prix mondiaux. Le gouvernement envisage donc soit de couvrir les pertes des clients transférés d'entreprises énergétiques en faillite, soit de former une entreprise temporaire, publique et déficitaire, pour approvisionner ces clients pendant l'hiver.

L'une ou l'autre option sera chère. Le coût exact dépend du nombre d'entreprises qui échouent, de la rapidité avec laquelle et de l'augmentation des prix du gaz. Les responsables disent qu'ils espèrent que le coût pour les contribuables pourra être maintenu "en milliards". Après une décennie passée à négliger la sécurité énergétique, la facture arrive à échéance.

La source: https://www.economist.com/britain/britains-gas-market-is-broken/21804952