L'autre "Lune" de la Terre et son orbite folle pourraient révéler les mystères du système solaire

by Duncan Forgan, La Conversation

Nous connaissons et aimons tous la lune. Nous sommes tellement assurés de n'en avoir qu'un que nous ne lui donnons même pas de nom spécifique. C'est l'objet le plus brillant du ciel nocturne, et les astronomes amateurs prennent un grand plaisir à cartographier ses cratères et ses mers. À ce jour, c'est le seul autre corps céleste avec des empreintes humaines.

Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que la Lune n'est pas le seul satellite naturel de la Terre. Pas plus tard qu'en 1997, nous avons découvert que un autre corps, 3753 Cruithne, est ce qu'on appelle un satellite quasi-orbital de la Terre. Cela signifie simplement que Cruithne ne fait pas une boucle autour de la Terre dans une belle ellipse de la même manière que la lune, ni même les satellites artificiels que nous plaçons en orbite. Au lieu de cela, Cruithne se précipite autour du système solaire interne dans ce qu'on appelle un "fer à cheval" orbite.

L'orbite de Cruithne

Pour aider à comprendre pourquoi on l'appelle une orbite en fer à cheval, imaginons que nous regardions le système solaire, tournant à la même vitesse que la Terre tourne autour du soleil. De notre point de vue, la Terre semble immobile. Un corps sur une simple orbite en fer à cheval autour de la Terre se dirige vers elle, puis se retourne et s'éloigne. Une fois qu'il s'est déplacé si loin qu'il s'approche de la Terre de l'autre côté, il se retourne et s'éloigne à nouveau.

Cruithne depuis une position stationnaire de la Terre

Les orbites en fer à cheval sont en fait assez courantes pour les lunes du système solaire. Saturne a un couple de lunes dans cette configuration, par exemple.

Ce qui est unique à propos de Cruithne, c'est la façon dont il vacille et se balance le long de son fer à cheval. Si vous regardez le mouvement de Cruithne dans le système solaire, il fait un anneau désordonné autour de l'orbite terrestre, oscillant si large qu'il arrive dans le voisinage de Vénus et de Mars. Cruithne tourne autour du soleil environ une fois par an, mais il faut près de 800 ans pour terminer cette forme d'anneau désordonné autour de l'orbite terrestre.

Gros plan de Cruithne

Cruithne est donc notre deuxième lune. C'est comment la bas? Eh bien, nous ne savons pas vraiment. Elle ne fait qu'environ cinq kilomètres de diamètre, ce qui n'est pas différent des dimensions de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qui est actuellement hébergeant l'orbiteur Rosetta et l'atterrisseur Philae.

La gravité de surface de 67P est très faible - marcher à un rythme soutenu est probablement suffisant pour vous envoyer vous promener dans le cosmos plus large. C'est pourquoi il était si crucial que Philae puisse utiliser ses harpons pour s'attacher à la surface, et pourquoi leur échec a fait que l'atterrisseur a rebondi si loin de son site d'atterrissage.

Étant donné que Cruithne n'est pas beaucoup plus pour nous à ce stade que quelques pixels flous sur une image, il est sûr de dire qu'il se situe fermement dans la plage de taille moyenne pour les corps non planétaires du système solaire, et tout être humain ou machine les explorateurs seraient confrontés à des défis similaires à ceux de Rosetta et Philae sur 67P.

Choc possible : Vénus J. Gabás Esteban, CC BY-SA

Si Cruithne frappait la Terre, cependant, ce serait un événement de niveau d'extinction, similaire à ce que est cru avoir eu lieu à la fin du Crétacé. Heureusement, il ne nous frappera pas de sitôt – son orbite est inclinée hors du plan du système solaire, et les astrophysiciens ont montré à l'aide de simulations que même s'il peut s'approcher assez près, il est extrêmement peu probable qu'il nous frappe. Le point où il est prédite à se rapprocher est d'environ 2,750 XNUMX ans.

Cruithne est attendu à subissent cependant une rencontre assez rapprochée avec Vénus dans environ 8,000 XNUMX ans. Il y a de fortes chances que cela mette fin à notre ancienne lune de rechange, la jetant hors de danger et hors de la famille terrienne.

Il n'y a pas que Cruithne

L'histoire ne s'arrête pas là. Comme un bon foyer d'accueil, la Terre abrite de nombreux blocs de roche capricieux à la recherche d'un puits gravitationnel à proximité. Les astronomes ont en effet détecté plusieurs autre des satellites quasi-orbitaux qui appartiennent à la Terre, le tout là pour un petit moment avant de s'envoler vers de nouveaux pâturages.

Secrets : système solaire Tashal

Alors, que pouvons-nous apprendre sur le système solaire de Cruithne ? Beaucoup. Comme les nombreux autres astéroïdes et comètes, il contient des preuves médico-légales sur la façon dont les planètes ont été assemblées. Son orbite farfelue est un terrain d'essai idéal pour notre compréhension de l'évolution du système solaire sous l'effet de la gravité.

Comme je l'ai déjà dit, ce n'est qu'à la fin du 20e siècle que nous avons même réalisé que des corps entreraient dans des orbites en fer à cheval si étranges et y resteraient si longtemps. Le fait qu'ils le fassent nous montre que de telles interactions se sont produites pendant la formation du système solaire. Parce que nous pensons que les planètes terrestres se développent via des collisions de corps de taille Cruithne et plus, il s'agit d'une nouvelle variable importante.

Un jour, Cruithne pourrait être un site d'entraînement pour faire atterrir des humains sur des astéroïdes, et peut-être même les extraire pour les métaux des terres rares dont nos nouvelles technologies ont désespérément besoin. Plus important encore, Cruithne nous enseigne que le système solaire n'est pas éternel – et par extension, nous non plus.

Cet article a été publié initialement le La Conversation. Lis le article original.