Infographie du jour : la mission Human Mars Flyby de Dennis Tito en 2018

Des plans pratiques pour envoyer des humains sur Mars sont sur les planches à dessin depuis plus de 60 ans. L'ingénieur spatial pionnier Wernher von Braun, auteur du livre de 1952 "Project Mars", a proposé des vols de survol de Mars à l'aide du vaisseau spatial lunaire Apollo dans les années 1960. En 2013, la Fondation Inspiration Mars de Dennis Tito a annoncé son intention de lancer un vaisseau spatial en mission pour survoler Mars sans atterrir, en 2018.

Bien qu'une décision sur le véhicule de vol n'ait pas encore été prise et que la capsule SpaceX Dragon n'ait pas encore transporté d'équipage au début de 2013, voici un aperçu du fonctionnement de la mission.

Pour le vol sur Mars, la capsule devrait être modifiée pour supporter deux astronautes pour le voyage aller-retour de 501 jours. Un module d'habitation gonflable pourrait être amarré à l'avant de Dragon pour un espace de vie supplémentaire et pour transporter plus de fournitures. L'équipage de deux serait probablement composé d'un couple marié d'âge moyen. Le danger de dommages causés par les radiations pendant le vol suggérerait qu'un homme et une femme ayant dépassé l'âge de procréer seraient préférables.

La capsule Dragon serait projetée dans l'espace par le booster Falcon Heavy. La fenêtre de lancement 2018 représente une opportunité rare pour un voyage rapide de seulement 501 jours. La trajectoire de vol est du type « gravity-assist », où l'engin spatial tombe le long de sa trajectoire sans qu'il soit nécessaire d'effectuer des tirs importants de moteurs de fusée.

En 1956, l'astronome italien Gaetano Crocco a écrit un article expliquant comment un vaisseau spatial pouvait faire le tour de Mars et revenir sur Terre, sans utiliser de fusées en cours de route. Cette trajectoire est appelée « retour libre » et a également été utilisée par les astronautes d'Apollo pour atteindre la lune. Mariner 10 a été la première sonde sans pilote à utiliser une technique d'assistance gravitationnelle pour visiter Vénus et Mercure au début des années 1970.

Le plan du vol Inspiration Mars prévoit que le vaisseau spatial tombe d'abord vers le soleil pour être accéléré par la gravité du soleil. Ensuite, l'engin est projeté vers l'extérieur, passant l'orbite de la Terre pour intercepter Mars près de la hauteur de sa trajectoire.

Source SPACE.com: Tout sur notre système solaire, l'espace et l'exploration