El mercado británico del gas está roto

"EL libro de HISTORIA en el estante / Siempre se repite". Así cantó ABBA en el Festival de la Canción de Eurovisión de 1974, en la canción que catapultó a la banda sueca a la fama mundial: “Waterloo”. Casi medio siglo después, esas palabras parecen adecuadas. La banda se ha reunido, con su primer álbum en cuatro décadas que saldrá en noviembre. Sus miembros van a realizar un recorrido virtual, actuando como avatares CGI que se parecen a sus yoes más jóvenes. Y en Gran Bretaña, donde ABBA dominó las listas de éxitos durante más de una década después de la victoria de Eurovisión, los ecos de la década de 1970 también son cada vez más fuertes.

En aquel entonces, Gran Bretaña estaba luchando contra la escasez de energía y la disrupción industrial. En 1974, el gobierno intentó controlar la inflación limitando a los fabricantes a una semana de tres días. Hoy, Gran Bretaña enfrenta una vez más el suministro de energía interrumpido, los estantes de los supermercados vacíos y los rescates gubernamentales. El 20 de septiembre, Kwasi Kwarteng, el secretario comercial, prometió al Parlamento que "no habrá semanas laborales de tres días, ni retroceso a los años setenta". Tal charla, insistió, fue "alarmista, inútil y completamente equivocada". Como siempre ocurre con tales garantías políticas, las palabras importaban menos que el hecho de que se consideraran necesarias.

El telón de fondo es el rápido aumento de los precios en el mercado energético mundial. Son dolorosos para muchos países, pero especialmente para Gran Bretaña. Durante una década, su gobierno ha permitido a los proveedores advenedizos capturar una parte significativa del mercado minorista de gas y electricidad con modelos comerciales que los dejaban mal preparados para capear las turbulencias del mercado. Ahora, en el período previo a la conferencia climática COP26 en noviembre en Glasgow, en lugar de centrarse en su cambio planificado del gas a las energías renovables, debe elegir entre permitir el colapso del mercado energético y ofrecer grandes subsidios para los combustibles fósiles.

Los orígenes del lío se encuentran en las décadas de 1980 y 1990, cuando la privatización creó un mercado energético oligopólico dominado por los "Seis Grandes", que les pagaba a sus accionistas jugosos dividendos ya sus jefes grandes cantidades de sueldo. El gobierno respondió al enojo por las altas facturas de energía con una mayor liberalización, lo que resultó en un mercado muy fragmentado (ver gráfico). Algunos de los nuevos participantes fueron genuinamente innovadores, como Bulb, que ofrece a sus clientes aplicaciones de seguimiento del consumo, y Octopus, que utiliza precios dinámicos para desalentar el consumo cuando la demanda es alta. Pero la mayoría estaban escasamente capitalizados y no producían energía, simplemente la compraban en los mercados mayoristas mundiales y la vendían. Algunos prestaron poca atención a garantizar la continuidad del suministro o protegerse contra las fluctuaciones de precios.

Estas operaciones de yo también eran siempre vulnerables a una contracción de la demanda. Pero los riesgos aumentaron en 2017 con el cierre de una instalación de almacenamiento propiedad de Centrica, una empresa de servicios públicos, en Rough, frente a la costa de North Yorkshire. Eso dejó a Gran Bretaña capaz de almacenar solo el 2% de su demanda anual de gas. Otros grandes importadores de gas, por el contrario, pueden almacenar entre un 20% y un 30%. Y aumentaron aún más en 2019, cuando el gobierno respondió a las continuas quejas. sobre nosotros facturas de energía elevadas mediante el establecimiento de un límite de precio al consumidor.

La tormenta perfecta llegó este verano. A medida que las restricciones pandémicas disminuyeron en muchos países, la demanda de energía aumentó. Mientras tanto, el suministro de gas en Rusia, un gran productor, se interrumpió y un clima inusualmente tranquilo detuvo los aerogeneradores en toda Europa. En agosto, Ofgem, el regulador de la industria, dijo que a partir de octubre el precio límite aumentaría en un 12%. Pero desde entonces, el precio al por mayor del gas que pagan las empresas energéticas británicas ha aumentado más de un 70%. El resultado es que las empresas de energía británicas están vinculadas a contratos para suministrar gas a los hogares por mucho menos de lo que deben pagar para obtenerlo. Cinco han fracasado hasta ahora, y los expertos de la industria dicen que sin la intervención del gobierno, decenas más lo harán.

Algunas empresas que consumen mucha energía se vieron envueltas en una semana sin día. CF Industries, una empresa de fertilizantes de propiedad estadounidense, cesó recientemente la producción en sus dos plantas británicas, diciendo que ya no era económica. Los efectos se propagaron a lo largo de la cadena de suministro de alimentos. Uno de los subproductos de la producción de fertilizantes es el dióxido de carbono (CO2) que se utiliza para aturdir a los animales antes del sacrificio, para envasar alimentos frescos y para crear el hielo seco que se utiliza para mantener los alimentos frescos durante el transporte. En tiempos normales, CF Industries suministra más de la mitad del CO2 comercial de Gran Bretaña. La Asociación Británica de Procesadores de Carne, un organismo comercial, advirtió que el país enfrentaba escasez de carne en quince días.

Ofgem, dice el jefe de una de las firmas más grandes, ha estado "dormido al volante". El 21 de septiembre, el gobierno anunció que las conversaciones de emergencia con CF Industries habían llevado a un acuerdo por el cual la empresa reiniciaría la producción de CO2. Los detalles no fueron revelados, pero parece probable que estuvieran involucrados incentivos financieros, tal vez un subsidio directo para los costos de energía de la empresa.

Es probable que sea solo la primera entrega de una factura en rápido aumento. Cuando una empresa minorista de energía falla, Ofgem transfiere a sus clientes a otro proveedor. Este año, sin embargo, los sobrevivientes se muestran reacios a asumir lo que puede sumar millones de cuentas deficitarias. Es probable que Ofgem vuelva a aumentar el límite del precio de la energía la próxima primavera, pero no lo suficiente como para que las facturas de energía estén en línea con los precios mundiales. Por lo tanto, el gobierno está considerando suscribir las pérdidas de los clientes transferidos de empresas de energía en quiebra o formar una empresa temporal, de propiedad pública y con pérdidas para abastecer a esos clientes durante el invierno.

Cualquiera de las dos opciones será cara. Precisamente qué tan caro depende de cuántas empresas quiebran, qué tan pronto y qué tan altos suben los precios del gas. Los funcionarios dicen que esperan que el costo para los contribuyentes pueda mantenerse “en miles de millones”. Después de una década de descuidar la seguridad energética, la factura se vence.

Fuente: https://www.economist.com/britain/britains-gas-market-is-broken/21804952